流れ者のソウタ

聖狭間退却戦

下衆

「――さぁて、どうする？

　皇様と、次の大巫女様がああ言っても……まだ、俺に遊んで欲しいか？」

　――と、包囲している八番隊員たちを見回し、ソウタは刀の柄を弄びながら、そう彼らに尋ねた。


「うっ……」

　八番隊員たちは返答に困り、刀を構えたまま言葉に詰った。


「とっ！、刀聖様に、申し上げぇ～るっ！」

　皆が押し黙る中、タケノリが逸早く刀を収め、そんな声を上げながら、ソウタの側へと駆け寄って来る。

　ソウタの前で跪いたタケノリは、声音を震わせながら――

「――我らはこれまで、隊長の命ゆえに、その思慮を疑う事無く、その命に付き従って参りました。

　さりとて――世界が"要"たる、三者の方々に矛を向けるという、此度の命に関しては……少なからずの疑義を抱いていた者も、大半にございました」

　――と、隊長であるヤヒコへの不平を言い出した。


「!?、おいっ！、何を敵にぶちまける気だぁっ?!」

　ヤヒコは血相を変えて、周りの隊員たちを掻き分け、タケノリを制そうと前へと進む。


「隊長は"大神官様を唆した、あの刀聖を殺す事こそが俺たちに課せられた使命！、俺たちの成すべき事！"――と、仰っていたのに、今の大神官様のお言葉の力強さは、唆されて言わされた事柄とは到底思えませぬ。

　我ら天警士団員の使命は、世界の先導者たる、大巫女様が鎮座する聖地、テンラク様と翼域の治安を護る事――故に、当世刀聖様にお尋ね致したい！

　我ら士団員が真に成すべき事は、今の大神官様の御言葉や、他の隊の行動からして、大神官様と共に、俗世から退く事なのでしょうか？」

　タケノリは平伏したまま、自分が至った結論をソウタに打ち明けた。


「――あんの野郎ぉぉ～っ！」

　それを聞き及んだヤヒコは歩みを早め、怒った様子で握った刀を震わせる。


「――俺に聞くな。

　てめぇの好きにしたくて、何でも自分たちで決めてぇから、お前らは、政治から何からをひっくり返したいんだろ？

　だったら……どうしたいのかは、てめぇで決めやがれ！、それが、てめぇらの望みだろうが！？」

　ソウタは実に投げやりに、タケノリからの尋ねを一蹴する…


「――解り申した、でしたら……」

　タケノリはそう言うと、鞘を腰から外して目の前の地面に置き、軍装を解き始める。

「不肖――士団員タケノリ！

　此度の俗世からの撤退に、士団が一人として、末席に加えて頂きたい――無論っ！」

「!?、おいっ！、待てぇぇっ！」

　ソウタは、同時に聞こえた金属音を、抜刀に因るモノだと察し――そしてそれは、自分へと向けたモノでもなく……


　――ズブゥウウッ！


「むっ……謀反にぃ、加わったぁ、贖罪……として、絶ったっ！

　このっ、"武士ものふふ"が魂と！、こっ……心のみ、をぉ――っ！」

　――自らのみぞおちへと突き刺し、横へと掻っ捌くためだとも察し――それを止めさせようと、ソウタは駆け寄るが、タケノリはスッキリとした表情で地面に横たわる。

「――っ！！！、だから……だからっ！、侍おめぇらは面倒臭ぇんだよっ！」

　ソウタは、悔しげに地面に拳を押し付け、絶命したタケノリの手から離れた、彼の刀を腹から抜き、血まみれなそれを地面に突き立てた。


「……」

　タケノリの行為を目撃した、他の八番隊員たちの様子は真っ二つに分かれた。

　彼を真似ようと軍装を脱ぎ始め、自刃の用意をし、それを実行する者と――その思いを解さずに、啞然として、その様子を見詰める者の二通りだった。


「――やめろぉっ！、自分の間違いに気付いたんならっ！、俺もシオリさんも責めはしねぇっ！

　一緒に、樹海にシケ込んでくれても構わねぇんだぁっ！」

　ソウタが、赦免と懐柔を盾に、自刃への流れをくい止めようとするが――それは止まらず、次々と自刃は行われて行った……


「――っ！！！、バカ野郎どもがぁっ！」

「――ふふ、あははははっ！」

　悔しげに俯き、自刃した遺骸が多く転がる様子に、憤っているソウタの前に立ち、彼の姿を嘲笑う様な声が、この障害物がほとんど無い聖狭間に響き渡る。


「ホントに、ホントにバカだよなぁ?!、

　ワケの解らねぇ理屈を並べて、てめぇで腹掻っ捌いて逝くなんてよぉ?!」

　その声の主は、彼らを統べるべき存在であるヤヒコ――彼は、笑いを堪えきれない体で、楽しげに自分の顔を手で覆っている。

「俺が――俺たちが、やろうとしてる事は、こーいうバカげた思想かんがえをぶっ壊すためだっ！

　刀聖っ！、あいつらをバカだと思うなら、何でお前は俺たちの邪魔をする?!」

　ヤヒコは、鬼面越しにソウタの顔へと刃を突き付け、矛盾に思える彼の行動と言動を問い質す。

「へへ――確かにそうだな、自刃なんてモンは、本当にバカげてる」

　ソウタはなんと、ヤヒコの主張に同調を示してみせ、地面に突き立てたタケノリの刀を抜き放ち、それをヤヒコの顔に突き付け返したっ！

「！！！」

「――だがなぁっ⁈、どんなバカげた事でも！、それが脈々と受け継がれて来たのにはっ！、ちゃんとした意味があるからなんだよっ！、それを繋いできた人たちの、"思い"と一緒にっ！

　おめぇらはっ！、それを勝手に踏み躙って！、それを繋いで行こうとしている人たちを泣かせて、あまつさえ死にも追いやった！

　それはぁっ！、刀聖おれが思う、邪よこしまな行いに他ならないっ！」

　驚くヤヒコに、ソウタは荒げた声でそう告げると、彼の刀を弾いて見せる。


「ほら！、来いよ――俺が憎いんだろう？

　刀聖おれは、自由を！、平等を渇望する！、"新しきツクモの民"にとって、それを阻もうとする許し難い悪鬼なんだろうが！？

　光刃コイツは使わないでやる――その悪鬼を殺した、大手柄を立ててみせろよっ！」

　ソウタは、最大限の挑発をヤヒコに投げ、光刃の柄も地面へと放り、凄んだ表情のままに彼を睨み付ける。


「――おうよっ！、光の刀を持たないてめぇなんて！、ちいと腕が立つだけのただの流れ者だぁっ！」

　ヤヒコが激昂と共に、刀を振り上げると――

「――隊長っ！、助太刀致しますっ！」

　――自刃に及ばなかった、数十人の八番隊員もそれに呼応し、彼の直衛に付いた。


「けっ！、大手柄の好機と思って、ワラワラと湧いて来たか。

　やっぱ、この場に至って自刃を選ばない様なヤツは――腹ん中が真っ黒いヤツばっかだって事か」

　ソウタは溜め息を吐き、呆れ気味にそう呟くと、彼の姿がゆらりと陽炎の様に歪み、まさに神速と言って良い勢いで駆け出したっ！