婚約破棄されまして・裏

討伐の旅 10

大門をくぐり抜け街道に出る。

「目的地はどういった所なんだ？」

場所は聞いていたが、そこがどんな所なのかは知らされてなかった。
右に伸びる街道をのんびりと進む。
シュタインは苦笑いをした後、困った顔で俺を見る。

「そうですな………今は内緒にしておきたいですな。それよりも殿下、そろそろ兵士達があちこちに出ながら進みますぞ！」

シュタインの言葉に慌てて周りを見回すと、背の高い草が一面に生えていた。
前を行く兵士達が走って草むらに分け入って剣を閃かせている。

「この辺りはスライムが多いのですよ。あれらは街道の近くに寄って来るので、駆け寄って倒すんですよ。あれらは倒した後に魔石の欠片を残すので、集めておくんですよ。欠片とは言え、集めれば色々使えますからな！」

朗らかに笑いながら俺に説明してくれるシュタインは良い男だと思った、きっと部下に慕われているのだろう。
ガサガサと草むらから兵士が飛び出して来る、その手には小さな袋が握られていた。
兵士はシュタインの姿を見ると、ニカッと笑い前方へと走って行った。
シュタインもハハハと笑いながら、兵士に手を振り見送っていた……が急に真顔になり前方を見ていた。

「どうした？何かあったのか？」

俺は不安になり、聞いた時だった。
前から馬に乗った兵士が慌てた様子で寄ってきた。

「隊長、前をどこかの貴族の一団がいます！どう致しますか？」

「誰か分かるか？」

「それが……申し訳ありません、私には判断付きませんでした。」

「分かった。殿下、少し前方でどこの貴族か確認して参ります。少々不安に感じるかも知れませんが、このまま隊列の中でお待ち下さい。馬も慣れております、安心して下さい。」

そう言うと馬を走らせ、前方に消えて行った。
ゆっくりと討伐しながら進むのを、馬上でぼんやり見ていた。
兵士達がガサガサと草むらに入っては消えるのに、ジョシュアの所の騎士達はただ隊列を崩すこと無く歩いている。
魔物を討伐しているのは兵士達で騎士達じゃない、何か胸にモヤモヤとこもる何かに嫌な気分になる。
ドカドカと馬が疾走して来る……シュタインが、嬉しそうに帰って来た。

「殿下！ツイてますな！前を行く貴族の一団はシュバルツバルト侯爵様の一団ですぞ！しかも領主隊が固めていた、行きは楽が出来ますぞ！良かったですな！」

これ以上ないほどの笑顔で、朗々と言うシュタインに何がツイているのか？と問いたい。

「ハハハッ訳が分からないって顔ですな！村や町などの集落の近くはスライムみたいな弱い魔物は少ないんですよ、むしろ少し厄介な牙猪やオーク、ゴブリンの集団なんかもですな……そう言った討伐の大変なやつが出るんですが、シュバルツバルト領主隊が粗方討伐していってくれるでしょう。追い越すこと無く付いて行けば、行きは弱い魔物ばかりの討伐で怪我もせずに目的地に行けます。殿下はツイている、怪我人や死者が少なければ殿下の評価が上がりまぞ！」

俺は……俺はエリーゼに助けられるのか……？

「殿下の思う事は何となく分かります、エリーゼ嬢の事でしょう。婚約破棄は私達も残念だと思いました、魔物に対しては私達より遙かに知り対処する……ですが既に済んだ事です。ここは甘えたとしても、兵士達の為と思えば角は立ちません。」

兵士達の為………そうか、俺は自分の事しか考えて無かった。

「分かった、兵士達の為に甘えよう。きっと兵士達も安心するだろう。」

「ありがとうございます、殿下！では、伝令を飛ばして参ります。」

そう言うと、再び馬を走らせ前方に消えた。