殺人鬼転生

揺らぐ信仰心

「で、召喚の魔法を唱えたのは誰だ？　そいつはこれまでの間抜けども同様、漏れなく死ぬことになる」

　俺は眠たくなって欠伸を噛み殺しながら、黒ローブの者たちにそう言った。

　黒ローブのフードには長い耳を入れる袋があるので、こいつらはゴブリンか樹族だ。ゴブリンだって上等なローブを着る事があるが、まぁ目の前の小人たちは間違いなく樹族だ。

　袖やフードの縁を金色の茨のような刺繍が入っており、植物から進化した樹族が、いかにも着そうなローブだからよ。

　そして、それらのローブが薄らと赤く光っているので魔法のローブであることは間違いない。少なくとも貧乏貴族ではねぇ。

　訳ありであろう、三人の貴族はなにやら揉め始める。

「だから言ったじゃない！　司祭か僧侶を同伴させるべきだって！」

「馬鹿か！　悪魔を召喚する儀式に、司祭が参加するわけないだろ！」

「もうよいわ！　下がれ！　この状況が解ってないのか！　名無しの神の名に懸けて！　お前らもワシも首受け篭を用意すべきじゃ！」

　名無しの神の名、という矛盾しないでもない言葉を吐いて、一際小さな男がフードを下した。その顔には見覚えがある。

「んん？　お前は・・・。どこかで見た事があるな」

　俺はそう言って刀の柄頭を指先でトントン叩いて思い出そうとしたので、アマリが咳払いをして嫌がった。

「ほう？　ワシを知っているのか？　数多の世界を渡り歩く悪魔が、その中の一つの、更に小さな国の王の顔を知っていると？」

　どこから咳払いの声がしたのか？　と不思議そうに辺りを見る栗毛の樹族は、探すのを止めて俺からの返事を待った。

「ああ、そうだそうだ。お前はたしか樹族発祥の地、樹族国アルケディアの王だ。おっと、アルケディアってのは首都の名前だったか？　光の騎士と呼ばれる７人の大名を従える、中規模の王国で小さくはないな。ビャクヤの本を盗み見た時には顔も載っていた。だからお前がシュラス・アルケディアだ。間違いねぇ。ミルトの遠い子孫」

「我が先祖を知っているのか！」

「俺は神話戦争直前までいたからなぁ。ミルトは樹族にしては背が高かった。それに奴は・・・」

　俺はカナとミドリが生き返った時に真っ先に喜んでくれたミルトの顔を思い浮かべたが、いつそんなシーンを見たのかと首を捻り、結局思い返すのを止めた。

「それに？」

「いやなんでもねぇ。クハハッ！　そうだ！　お前らに衝撃の事実を教えてやろうか。ミルトはお前らの言うところの闇の勢力側だったんだ。サカモト博士・・・、いやサカモト神に従っていた！　つまりお前らの先祖様は、光側の敵だったという事だ！」

「戯けた事を！　悪魔はそうやって僕たちをたぶらかすんだ！」

　シュラスの横で同じ顔をした樹族がフードを外してワンドを構えたが、樹族の王は落ち着けと言って制止した。

「我が弟サラサスは、地獄のダンクキャット並に短気でな。許してくれ悪魔殿」

「いや、いいさ。で、俺を召喚した奴は誰だ？　俺を呼ぶに相応しいか実力を見てやる」

　顔を見せない黒ローブの最後の一人が、震える手でフードを後ろにやった。

「私ですが・・・。お願い！　殺さないで、人修羅さん！」

「ひゅー、べっぴんさん！」

　俺がブラックの真似をすると、アマリがカタカタと揺れて嫉妬するが、無視して女に近づく。

　紫の髪と紫の目、肌は雪のように白く、まつ毛も長い。ついでに特に意味はねぇが匂いも嗅いでみた。爽やかな大葉の香りがしたので、急に冷や麦が食べたくなった。

「妹を匂うなよ！　気にしているのだぞ！」

　シュラスの弟が激昂して飛び掛かってきたが、顔面に鞘の先をお見舞いしてやる。

「ぎゃ！」

　サラサスは小さな鼻を押さえてジタバタと床で転げ回った。その動きはお笑い芸人のリアクションレベルだ。面白れぇ。

「クハハ。愉快だな。お前はお笑い芸人に向いている。道化師でもやればどうだ？」

　道化師と言ってから、俺はビャクヤの祖父の顔と声を思い出した。聖飢魔Ⅱのメンバーみたいなメイクと「キューッキュッキュ！」と甲高い笑い声が頭に響く。あれも俺の子孫なんだよな、そういえば・・・。

「弟をイジメるのはそこまでにしていただきたいのじゃが、悪魔殿」

「キリマルだ。気が変わった。そこの道化に免じて、お前らの頼みを聞いてやらんでもねぇ」

「本当ですか！」

　俺を召喚した女が脚に抱き着いてきた。さっきまであった俺に対する恐怖はどこへいった？

「近づきすぎるなよ、シソ！　いつ悪魔の爪で引き裂かれるかわからないぞ！　それにお前はもうすぐワンドリッター家に嫁ぐんだ！　悪魔に抱き着いたなんて知られたら、シュラス兄さんが恥をかく！」

「そもそも、我らが召喚術師に頼らず、太古の儀式で悪魔を召喚した事が世間に知られれば、聖騎士が討伐に来るかもしれんがな。弟よ。恥どころの話ではない」

　へぇ、シソって名前か！　大葉みたいな体臭はたまたまだろうけどよ、クソ笑える。

「それにしてもこんなにおっとりした悪魔は初めてじゃ・・・」

「は？　俺がおっとりしているだって？　どこがだ？」

「ああ、おっとりは言い過ぎじゃな。悪魔にしてはおっとりしているという事じゃ！　大抵の悪魔は悪魔のルールに従って、実力のない召喚者を瞬時に引き裂くと聞いたからの。聞く耳を持つ悪魔など聞いた事がない。正直、今回は一か八かの賭けじゃった。それぐらい切羽詰まったものだった、という事を知ってほしい・・・」

「これまで俺を召喚した者は、皆俺の手によって殺されている。油断はしない事だな、シュラスさんよ」

「ハッハ！　優しい悪魔じゃ！　非情な悪魔はそんな忠告なんてしないからの！」

「うるさい。今は俺の気まぐれで殺さないだけだ。で、お前らの下らない問題とはなんだ？」

「キリマルに頼みたい事とは・・・」

　シュラスはそこまで言って嗚咽を漏らして泣き始めた。それを見た弟妹が心配して近寄る。

「大丈夫かい？　兄さん」

「兄さま、辛いのであれば私が代わりに説明します・・・」

「いや、ワシが言う。これはワシの問題でもあるのだから」

「さっさと言え。お前らの茶番に付き合う気はないぞ」

　鼻水をハンカチで拭ってシュラスは涙に濡れた目で俺を見た。

「我が息子を殺してほしいのだ」




　冷たくニーの死体を見下ろす彼の家族に、ビャクヤは怒りを覚えた。

　彼らは暫く父親の遺体を見た後、今にも降りだしそうな雨を気にして、そわそわと空を見ている。

（なんなのだッ！　その目はッ！　彼はッ！　彼はぁッ！　歴史上の重要人物を救って死んだのだッ！　勇敢なる騎士なのだぞ！）

「一応、この人は元父親だから駆け付けたけどさ・・・。もう帰っていい？」

　遺体を引き取りに来たコーワゴールド家の騎士に、ニーの息子がだるそうに訊いた。

　ニーの同僚である騎士二人は、ジロリと肥満気味の息子を睨んだ後、殉職者が腐らないように【保存】の魔法をかけ、棺桶に入れる。

　その様子を見ながら、息子はポケットから綺麗な包み紙に入った飴を取りだして、こっそりと頬張った。

（こんな時に飴なんか舐めてッ！！）

　ビャクヤは下膨れをしたニーの息子の頬を打ちたくなったが堪える。

「ママ、もうおうちに帰ろう？　雨が降りそうだよ？　それにこの人は誰？」

　緑色の髪を綺麗に編み込んでいるニーの娘は、遠くで降る雨に押されて強くなる風を嫌がった。飛んでくる草や葉っぱが髪にくっつくのを嫌って頭を押さえている。

「あなたのお父さんよ」

「違うよ。私のお父さんはコーワゴールド様のお屋敷で、今もお仕事をしているもの」

「そうね」

　眼鏡をかけた、如何にも貴族の貴婦人といった感じのニーの妻の目には、何も感情が見受けられない。ここにいるのは世間体を気にして前夫の死を確認しに来ただけといった感じだ。

　マムシが根回ししたのか、ニーは我々を庇って越境してきた盗賊の攻撃で死んだという事になっていた。殺した盗賊は逃げた事になっている。

　同僚の馬車に乗せられて出発した元夫を見送ると、ニーの家族はビャクヤたちを一瞥して馬車に乗り込み、さっさとこの場を立ち去ってしまった。

　ええい！　とやりきれない気持ちを、路傍にある草を蹴ることで、八つ当たりをしたビャクヤはシルクハットを地面に叩きつける。

「嗚呼！　吾輩のッ！！　神への信頼が揺らぐッ！！　ヒジリ様はッ！！！　吾輩のォ！！　信仰心を！！　試しているのかッ！　いいいい！　脳みそが痒い！」

　わけのわからない事を言う恋人のシルクハットを拾うとリンネは、変身の魔法の効果が切れかけて本来の姿に戻りつつあるビャクヤを心配した。

「大丈夫？　気分が悪いならもう少し休もうか？　それから今は周りに人がいないからいいけど、早く変身し直した方がいいわよ。【変身】じゃなくて【完璧なる変身】を使ったら？」

　甘やかされて育ったビャクヤと違って、リンネはニーの死や、起きてしまった理不尽をしっかりと受け止めている。その図太いともとれるリンネの神経がビャクヤは少し嫌になった。

　すぐに特徴のない太った樹族に変身をし直したビャクヤの八つ当たりの矛先が――――、俯いたままのエストに向かう。

「そもそも！　国境騎士殿は君を庇って落命したのにッ！　エストッ！　君は何も気にしていないように見えるがねッ！　ニー・ウンズ殿の死をッ！　まるで過ぎ去った、そよ風かのようにッ！　全く！　何もッ！　気にしてはいないッ！」

「わ、私は・・・」

　エストは気にしていないわけではない。元々物調面なので、そのように見えるだけだ。実際は自分を庇って死んだ騎士の事で頭がいっぱいなのだが、ビャクヤには彼女が澄ました顔をしているように見えた。

「ビャクヤ！　しゃんとして！　背筋を伸ばして前を向きなさい！」

　リンネの一括にビャクヤはびくりとする。リンネがこんなに大きな声を出すことはあまりないからだ。

「エストを責めて何になるの！　私たちには目的があるでしょう！　キリマルを召喚するという目的が！　その為にはさっさとアルケディアに向かわないと！　それにキリマルさえいれば、ニーさんもきっと生き返るわよ！」

　そう言ってウインクするリンネに、ビャクヤは内心で頭を横に振っていた。

（恐らくニー殿は生き返らない。吾輩の成功率９５％の即死魔法をマムシが何回も回避できたのはマグレではない。奴が死ななかったのはッ！　運命がそれを許さなかったからだ・・・。ニー殿も・・・）

　神への信仰が揺らぎ、少しずつ心に闇が沈殿するビャクヤは、間瞬きをせず空を見つめた。

　それから変身魔法で作り出された幻の顔の下にある仮面を、両手で引っ掻いてから深呼吸をする。

「ええ、そうですね。ニー殿は悪魔が自分を蘇らせたと知ったらきっと驚くでしょうね！　さて！　すぐ近くに大きな街がありますし、今日はそこで休みましょう。雨も降りそうデスッ！　急ぎましょうかッ！」

　空元気を見せてビャクヤは街道を歩きだした。