料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

悪魔はもういない

「げふぅ！」

　肋の折れる音が聞こえて、俺は吹っ飛ぶ。

「オビオ！！」

「来るな！」

　サーカが来たところで、犠牲者が増えるだけだ。即死しなけりゃ、俺が負った傷や骨折なんかすぐに治る。

「次のチャンスを作るには・・・。もうフラッ君に頼るしかないのか？」

　もうピーターの悪魔はいない。俺のために魔刀金剛切りを使うチャンスを作ろうとして、尽く消えていったんだ。アークデーモンのコウメイ。グレーターデーモンのブリザード。ウコバクのウンコバク。

　真っ先に消えていった阿修羅のアスラやグレーターデビルのオデイの事も忘れちゃいない。皆にもっと俺の料理を食べてもらいたかった。

　残るはフラッ君のみ。だが、この小さな死神は、俺の悪魔だ。もう愛着が湧いている！　駒扱いなんてしたくない！

「おやつの時に、余計な事を聞かなきゃ良かったよ」

　お喋りなストーンインプのニクタラが、クッキーを頬張りながら放ったあの言葉。

「俺、ぜってぇゴーレムになんか負けないよ！　何せ、アッシャー界に来る権利を、やっとこさ得たんだからね！　負けたらまた魔界に戻って、権利を得る為に武闘会を勝ち抜かなきゃならないもん！」

　あの笑顔は、もうここにはない。ゴーレムの薙ぎ払いで消えた。

「一日で復活できるんじゃなかったのかよ。最初にコウメイがそう言ってたぞ」

　俺の独り言にフラッ君が答える。

「人の世界と魔界では流れる時間が違いますから。この世界の一日は魔界の千日。上位悪魔なら、その千日を戦い抜いて、またこの穴に戻ってこれましょう。しかし、私やニクタラのように微妙な強さの者に、次はないのです」

　それだけ魔界は強者でひしめき合っている。だから大概、偉大な召喚士に呼ばれた悪魔や、マナの吹き溜まりに自然発生する悪魔は強い。

「ハァハァ」

　俺はなんとかフラッ君に引っ張ってもらって、ゴーレムの攻撃範囲の外に出てから、仰向けになる。その頃には、横腹の打撲傷は完治していた。

「大丈夫？」

　サーカが頭を抱き起こしてくれた。若草の匂いがする。彼女の汗の匂いだ。この匂いは心を落ち着かせてくれる。

「うん・・・」

　俺がキュンとした顔でサーカと見つめ合っていると、邪魔するどんぐりが一つ。

「何やってんだよ、役立たず」

　お前がそれを言うのか、ピーター。

「折角、俺が手懐けた悪魔達が、犠牲になって作ってくれたチャンスを、無駄にしやがって！」

「うるせーなー！　だったらお前がやれよ！　これでも何とかして、金剛切りを胴体に当ててきたんだからな！　当てただけじゃねぇ！　ちゃんと鉄のお玉で、胴体に衝撃も加えた！」

「じゃあ、なんであのお宝ゴーレムに、ヒビ一つ入ってないんだよ！」

「知らねーよ！」

「多分だが・・・」

　トウスさんが、腕を組んでから顎を撫でた。

「力が足りなかったんだ。オビオの力は13だからな。戦士としては底辺レベルだ。お前はどちらかというとスカウトに近い」

「同じパーティに！　似たようなのが、二人も要らねぇんだよ！」

　どんぐり族、もとい、地走り族の蹴りが太ももに当たる。奴の蹴りは鞭のようにしなやかだ。

「いてぇ！」

「大袈裟」

　普通に痛ぇわ！　邪悪なるピーター！

　それに！　お前と俺では全然キャラが違う！　エンチャント出来て、肉壁にもなれて、料理によるバフを付与できるスカウトがそうそういるか！　バーカバーカ！

　まぁ、ピーターなんかと言い争っていても仕方がない。俺はトウスさんに向いた。

「確かにトウスさんの言う通り、俺の力が足りてないのかもしれない。キリマルがダイアモンドゴーレムを倒した時には、金剛切りで傷を作った後に、パワーファイターがバトルハンマーを使って砕いていたもんなぁ」

「本来なら、そのパワーファイターが俺の役目なんだろうが、生憎、この手で握る打撃武器のスキルは高くねぇ。かといって、サーカのメイスに頼るわけにもいかねぇし。参ったな」

　トウスさんが申し訳無さそうに頭を掻いている。でも彼は、片手剣や両手剣を得意とするのだし、しょうがないよ。

　元々サブが格闘家だったトウスさんは、俺との旅で、成長の速さを優先して生粋の戦士になった。サブジョブを捨てたのだ。格闘家としての能力を捨てていなければ、獅子連撃の終わりに繰り出す蹴りが有効だったかもしれない。

「ったくよ～。どいつもこいつも役立たずだなぁ」

　そう言いながら、ピーターは昼食に食べなかった白パンを千切っては、ゴーレムに投げつけている。

「おい！　食べ物を粗末にするな！」

　俺は食い物を大事にしない奴が嫌いだ。

「仕方ねぇだろ！　石がねぇんだからよ！」

　さっきからパンなんか投げて、なにやってんだ？　こいつは。

「お前はいつも、石とかどんぐりで腰袋をいっぱいにしてんだろ！　それを投げろよ！」

「オビオがモタモタしてっから、使い果たしたんだよ！」

　そう言って、ピーターはパチンコを見せて、腰袋の弾が無い事を見せつけてくる。

　そうか、こいつなりにゴーレムの隙を作ろうと援護してくれていたんだな・・・。

「ん？　そういや、無限に弾が出るクロスボウはどうしたよ？」

「借金返すのに、売ったよ！　バーカ！」

「馬鹿はお前だろ！　ギャンブル中毒！」

「うるせぇ！」

　言い合ってても埒が明かない。ここは俺が大人にならねば。

「で、さっきからなんで、パンなんか投げてんだ？」

「ゴーレムの攻撃範囲を、正確に知ろうと思ってな」

　お？　とうとうピーターがやる気を出したか？

「そんなもん知ってどうすんだ？」

「何も近寄って、打撃を与えなくてもいいだろ。ここに投擲のプロがいることを忘れたのか？」

「でもお前、力は俺以下じゃん」

　ピーターが目の中で瞳を一周させてから、ため息をついた。

「スリングを使うんだから、力は関係ないよ」

　そうだった。遠心力でなんとかなるから、腕力は関係なかった。どちらかというと器用さが大事。

「なるほど！　それで何処まで近寄れるかを調べているわけだな？」

「そういう事」

「でも、石無いじゃん」

「煩いな！　気を利かせて、どっかから調達してこいよ！」

「調達って・・・。石を探しにあの森のある中層階まで戻れってか？」

「じゃあ、そこの排水口から大きな石が流れ出てこないか、見てみたらどうだ？　そこの水、森と繋がってるだろうからよ！」

　ピーターが適当な事をぬかす。確かに部屋の隅の天井に大きな排水口があるが、あんなところから勢いよく出てくる石を、キャッチできるわけないだろ。

　キャッチできたとしても、勢い余って下の穴に落ちる。それにそうそう丁度いい石なんて流れてくるわけもなく。

　一応、滝のような排水口までやって来て流れる水を見つめる。水・・・。水・・・。

　――――水？！

　そういや、水でダイヤモンドを切れるよな。水圧カッターで。

　まぁ、水圧カッターなんて物は持ってませんが。

　俺がヒジリだったら、その手の道具を飄々とした顔で、亜空間ポケットから出していただろうさ。いや、あの現人神なら道具なんてなくとも、ゴーレムを倒したに違いない。

「くそ、羨ましいな。神の力に科学の叡智。俺にあるのはHな気持ちだけだ」

　死と隣合わせなせいか、さっきから子孫を残したくてムラムラしている。サーカの汗の匂いを嗅いでしまったからかもしれない。

　感情制御チップが壊れてしまったせいもあるだろう。水の中に頭をつっこみ、頭を冷やそう。

「ふぁぁぁ～。冷たくて気持ちいい～」

　俺が一休さんなら、この間に何か名案でも思いつくんだけどさ、生憎、ただの料理人なんだよね・・・。なんならサーカと一体さんになりたいとか考えているんだよね。邪な。

「オビオぉ？」

　背後から間の抜けた声と、ブレストプレートの金具が鳴る音が聞こえる。メリィだ。

　俺の勘が囁く。

　きっとキリマルかビャクヤに教えてもらった最終手段を、やるかどうかの相談に来たんだ。