料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

甘い甘いお菓子

「ちょっとぐらいいいだろ！　何で助けてやらねぇんだ！」

　このわからず屋め！　首都オライオンの惨状を見てねぇのか！

「あのなぁ、トウス。いくら虎族が裕福でも、全てを救う事なんてできねぇんだ。よしんば、お前の望み通り、困窮するオライオンの民、全てに食料を配ったとしよう。明日はどうする？　明後日は？　そうやってどんどん配って、我が領地の食料を減らし、共倒れになれと？　そもそも首都オライオンは全ての族長が出資して作った都市だ。俺は自分の分を十分に支払っている。食料だって、どの首長よりも多く送っているぞ」

「それでも、まだ余裕あんならよ、もうちょっとくらい食い物を送ってやれよ。あんたよぉ、飢えた事ねぇだろ？　飢える事が、どんだけ辛いか知らないから、他人事でいられるんだよ！」

「あぁ、知らねぇ。俺は他人じゃねぇからな。飢えた奴らの気持ちなんてわからん」

　憎まれ口ばっかり叩きやがって！

「こぉおんの、糞ジジイ！」

「お、やるか？　小僧！」

　俺は拳を構えると、ビャッコのオッサンも構えた。

　手加減するつもりはねぇからな。拳でねじ伏せて、こちらの要求を呑んでもらう。

「セイッ！」

「ソイッ！」

　―――ドカッ！

　ん？！

　腕を絡ませるカウンター狙いの形で、少し上方に素早く突き出した拳の感触がおかしい。真っ先に当たるはずの顔の毛の感触がねぇんだわ。

「ぎゃああああ！！　いてぇぇ！！　なんでー？」

　オビオがそこにいた。

　両の胸におもっくそ拳を受けたオビオが。

　胸鎧越しとはいえ、俺たちのパンチは重く、衝撃が貫通する。普通なら肋骨が折れてもおかしくはねぇ。

「ぐぎぎ」

　オビオは変に歯を食いしばって我慢してるから、奇妙な顔に見える。プハハ。おっと、笑っちゃ悪いな。

「クキッ！　クキキッ！　ここ最近、オビオは災難だな。パフェは食われるわ、そのグラスは、結婚式の引き出物として勝手に持ち帰られるわで」

　オビオの後ろで、ピーターが小さな手を口に添えて、笑っている。

「オビオお兄ちゃんってば、不幸！」

　そのピーターの横で、ムクがオビオの事を、心の底から心配しているように見えた。

「大丈夫かい？　我が愛しの人」

　細目のウィングも心配しているが、癒しの祈りをするつもりはないようだ。まぁオビオは直ぐに回復するからな。いや回復どころじゃねぇんだわ、こいつは。なんなら不死身だ。

「なんともはや。転移した先で殴られるとは」

　おや？　僧侶のパンまでついてきたのか。こいつぁ、てっきり結婚式が終わったら、どっかに行くと思っていたけどよ。

「オビオが殴られたのは、私のせいじゃないからな！　トウスが悪い」

　相変わらず、サーカは保身が早い。

「お前ら意外と来るのが早かったな」

「そうかな？　一回転移すんのを失敗して、石の中に飛んだんだけど、慌ててキャンプテントを張ったから助かったんだ」

　オビオは時々、意味不明な冗談を言う。というか、もう冗談を言えるほどに回復している。

「嘘を言うな、オビオ！　私は一回で成功させただろう？　しかも転移爆発を起こさず、奇麗にやれたんだぞ！　これが如何に難しい事か、お前にはわかるまい。大体、石の中でキャンプテントを張るとはなんだ？　石の中に飛べば、即死だ、即死」

　この部屋が宮殿の大広間だからってのもあるけど、確かに奇麗に転移してきたな。流石は秀才のサーカだ。まだ、転移魔法の練度は高くないはずだぞ。

「一応紹介してくれるか？　トウス」

　彼らが誰だか、もう分ってるってるって顔しているな、ビャッコのオッサンは。

「あぁ、ほったらかしてすまねぇな。でっかいオーガが、バトルコック団のリーダーだ」

　オッサンは自分より大きな男を見あげて、背の高さに驚いている。オーガを直接、その目で見たのは初めてか？　オビオは女オーガ並みに小さいぞ。

「殴って悪かったな、オビオ・ミチ。俺はビャッコ。虎族の族長をやっている」

「へへっ、良いパンチでしたよ。ビャッコの旦那ァ」

　オビオは三下みたいなキャラで、お道化ている。多分、殴った事に罪悪感を抱かせないよう、ふざけてんだな。優しい奴だぜ、まったく。

「ハハ。面白い奴め。ビャッコと呼んでくれ。俺はオビオの事をなんと呼べばいい？」

　もう、既に馴れ馴れしく名前で呼んでんだろうがよ、オッサン。

「ビチビチだ！」

　ピーターがオビオの声真似をしてそう言ったので、オビオに頭の尖がり毛をこねくり回され、制裁を受けている。

「そのまま、オビオでいいよ」

　がっちりと握手した後、オビオは他のメンバーを紹介した。

「彼はピーター。地走り族の暗殺者。バトルコック団のエースだ」

「よろしく！　王様！」

　ピーターは地走り族特有の挨拶―――、人差し指と薬指を折り曲げた手を見せている。敵対心はない、お前から物を盗みはしない、という意味だ。実際はどうだかわからない。

「あ、暗殺者か・・・。おい、トウスじゃねぇのかよ。エースは」

　戦士こそ至高と考えるオッサンは、少し不服そうだ。

「俺は二番手だな。盾役もやっからよ」

　まぁ俺やオビオビがいねぇと、ピーターはまともに敵を倒すこともできねぇんだが。

「んで、魔物使いのムク。彼女は、サヴェリフェ子爵の唯一の弟子なんだ」

「おお、あの英雄子爵の！（オカッパが可愛い）」

　オッサンの目が優しくなったな。孫がいたらムクぐらいの年齢だろうしな。

「こんにちは！　ビャッコのおじちゃん！」

「はい、こんにちは。おい、誰かこの子に、菓子を持って参れ」

　おいおいおいおい！

「まて、ビャッコのオッサン。バトルコック団に菓子を渡すって事ぁ、あんたに財産を自慢する小規模な旅商人みたいなもんだ。オビオが作る菓子は世界一なんだぞ」

「あぁっと。そうだったな・・・」

　お、珍しくしょぼくれてんじゃねぇか。

　まだ意地張って、「うちの国の菓子も負けてねぇぞ！」くらいは言ってほしかったな。

「あのね！　私ね！　おじちゃんのくれる、お菓子が食べたい！」

　ムクの目がキラキラしている。

「問題ないよ、トウスさん。この国特有のお菓子があるなら、俺も食べてみたいし」

「まぁ、オビオがそう言うなら構わんが。しかし、気を付けろよ。この国の菓子は滅茶苦茶甘いからな」

　忠告したからな？　知らんぞ？

「甘いの大好き！」

　ムクの目が更にキラキラしだした。ほんと、菓子が好きだな。

「そういう事なら。おい、そこのメイド。菓子を持って参れ」

　オッサンにそう言われたメイドが即座に厨房に向かい、直ぐに戻ってきた。手には・・・。あぁ、あれを持ってきやがったか。

「コデイをお持ちしました。ビャッコ様」

　ムクとオビオの目がメイドの手元に釘付けだ。他の連中は黒くてベタベタした丸いお菓子にドン引きしている。

「うわぁ！　凄い独特な匂い！　ちょっと黒砂糖の匂いに似てるかな？　ムク、一緒に食べよ」

「うん！」

「いただきまーす。ぱくっ！」

「いたらきまーす！　ぱくっ！」

　暫く二人の微かな咀嚼音が聞こえた。そして飲み込む。暫くして声を上げたのは、やっぱりオビオだった。

「うわぁぁぁ！！　びっくりするほど甘い！」

　稀に頭痛を起こすくらいの甘さだと言われているコデイに、オビオは驚いて頭を抱えている。ほら見ろ。

「だから言っただろ。気を付けろって」

　俺がそう言った後、オビオの顔が、今の空みたいに晴れる。

「でも後味がスッキリしてるんだ。甘さが口に残らないなんて不思議！　この黒い蜜はデーツから作っているのかな？　あ、デーツって星の国のヤシの実で、木で完熟させて乾燥させる天然のドライフルーツなんだ。そのデーツで作ったシロップに味は似ているんだけど、それよりもさっぱりしている。この丸いのは、パンケーキ生地で作った団子を揚げたものだね。揚げているのに何個でも食べられそうな気になるのは、やっぱりこのシロップのお陰かな？」

　オビオは興奮して早口だ。味を忘れまいと何個も食べている。

「美味しいね～」

「ね～」

　ムクとニコニコしながらお菓子を頬張る二人を見て、オッサンも満足げだ。

「まぁ、デーツとかいう名前ではないが、オビオの言う通り、コデというヤシの実から作ったシロップだ。そいつは、胸やけを抑える効果があるんだ」

「そうなんだ？　どれどれ」

　オビオは指についたシロップを見つめ、鑑定し始めた。

「ほむほむ。おぉ？　こいつは凄い。油を分解するうえ、体脂肪を減らすダイエット効果もあるぞ！　見た目は絶対太るお菓子なのにー！」

「なに？　ダイエット効果？！」

　樹族の三人が目を大きくして、メイドの持つコデイに走り寄る。

　パンがダイエットに興味があるのは分かる。ちょっと太っているからな。でも、サーカとウィングは、ダイエットなんかしなくても問題ない体型だろうに。なんで、そんなに目の色を変えてんだ？　お？　頬いっぱいにがっつき始めたぞ。

「ダイエット効果があるとは初耳だ。流石はオビオ。鑑定士としても名を轟かせるだけはある」

　血の装備（上位鑑定の指輪）は他者が使えないだけあって、強力な効果を発揮する逸品。俺もコデイにそんな効果があるとは、知らなかったぞ。メイドの虎人までコデイを食ってやがる。ガハハ！

「ピーターは食わねぇのか？」

「お、俺はいいよ。これ以上痩せたら、小魚の骨みたいになっちゃうし」

「ガハハ！　お前が痩せたら、ゴブリン鯵あじの骨だな」

「そうはなりたくないね」

「他にお菓子はないのか？」

　もうコデイの皿は空っぽだ。オビオが（ついでにムクも）部屋中を探してキョロキョロしている。

「悪いが、後で厨房に行ってくれ。そこなら、お菓子が沢山置いてある。今は急ぎの用があるんだわ」

　ビャッコのオッサンも頷いている。

「わかった」

　いつも眠そうな垂れ目に、真剣な光が宿った。これは料理人じゃなくて、戦士の目だ。

「お前たちは、サーカの【人探し】と【転移】魔法で飛んできたから、国境に駐留する軍隊を見てないだろう？　一度見に行ってくれないか。何人か、スカウトを送って確かめさせたんだがな。何せ俺たちは魔法が苦手だろ？　だから、【幻】の魔法で作られた―――、まやかしの軍隊かどうかわかんねぇんだわ」

「なるほど、ビャッコさんとトウスさんは、国境沿いの軍隊が、どうも怪しいと思ってんだな？　でもさ、それだと矛盾があるぞ。魔法が苦手なのは敵も同じだろ？　幻視魔法なんて使えないんじゃないの？」

　もっともだ。

「俺もそう思いたいんだけどよ、スカウトの何人かが、恐らく【光の剣】と思われる攻撃で重傷を負っているんだわ」

「どんな傷だった？　まだ怪我人は生きているか？」

　サーカが真っ先に反応した。【光の剣】といえば、樹族の騎士の代名詞みたいなものだからな。

「おい！　怪我人をここに連れてこい！」

「いや、悪いよ。ビャッコさん。俺たちが怪我人のいる場所まで出向くよ」

　コデイ並みに甘ちゃんだな、オビオは。

　ま、男として惚れた理由がそれなんだけどよ。

「そうか。オビオが言うなら、そうするか」

　今いる部屋の端に立つ柱の隙間から見える―――、大きなタープが張ってある中庭へと向かった。あそこが一番涼しいからな。そこに怪我人を休ませてんだ。