史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第五章 魔導大会編

344話 最悪の再会

　以前と変わらない姿……それは、しかし正確ではない。
　エレガの顔……その右半分のほとんどは、火傷の痕が刻まれてしまっているのだから。

　とはいえ、『年齢』という意味では、以前とは変わらない姿なのだ。
　エルフ族であるルリー等は、ある程度成長した後なら、十年単位の月日が経っても見た目にそれほどの変化はない。
　しかし、人間ならば別だ。

　黒髪黒目が特徴の男、エレガ……彼は、人間だ。見た目は純粋な人間なため亜人ではないし、獣人の可能性もあるが……
　こうも見た目が変わらない獣人は、いない。そもそも獣人は、あくまでも体の一部が異形に変化する種族で、基本な中身は人間なのだ。

　エレガは、人間だ。だから、見た目があのときのまま……というのは、あり得ないのに。
　まるで、年を取っていないように見える。

「なんで、お前が……」

「あん？」

　自分に注がれる視線を受け、エレガが、首を傾げた。

「そっちのダークエルフのガキは知ってるが、お前はなんだ？　会ったことねえよな？」

「っ……」

　指摘され、エランはぐっと言葉を呑み込む。
　エランは、エレガに直接会ったことはない。あくまでルリーの話を聞いただけ。そして、夢で見ただけだ。

　一方的に知っているだけ……なので、エレガが不審に思うのも当然だ。
　エランはエレガがここにいる理由を。エレガはエランが自分を知っている理由を。
　疑問を浮かべつつも、両者動かずにいた。

　そんな中……

「……ねえ、今……あいつ、ダークエルフ……って、言わなかった……？」

　震える声で、先ほどのエレガの言葉を確認する。その言葉に、エランとルリーはゆっくりと振り返る。
　顔を青ざめさせ、震えている……クレアだった。抱き上げているフィルごと、震えている。

　遅れながら、しまった……と、エランは目を見開く。エレガの登場に、気を取られてしまったが……
　エレガが、『ダークエルフのガキ』と言ったのだ。それは、ルリーのことを指している。

　ルリーがダークエルフであることを知っているエランはともかく、彼女の正体を知らないクレアにとって、それは信じがたい言葉だった。

「ねえ、エラン、ちゃん……ルリー、ちゃん？　あいつ、はは、なに、言ってるん……だろうね？　だ、ダークエルフ、なんて……」

　目に見てわかるほどに、クレアの様子がおかしい。ダークエルフと、その名前を聞いただけで、こんなにも怯えるものだろうか。
　まだ、クレアにはバレていない。ルリーの正体も。

　今なら、突然現れた変な男が、変な妄言を吐いた……で済ませられるかもしれない。

「あぁ？　なんだその反応。もしかして、そこの震えてるガキは知らねえのか、そこの……」

「せぇええええい！」

　なんでエレガがここにいるのか、とか。
　なんでエレガの見た目はあのときのままなんだ、とか。
　なんでエレガは認識阻害の魔導具を通り抜けてルリーの正体に気づいたんだ、とか。
　気になることは、たくさんあるが……

　今は、これ以上エレガにしゃべらせないことだ。

「おっ、とぉ。あぶねぇなぁ、いきなり飛びかかってくんなよ。
　それとも、熱烈なハグのつもりだったか？」

「ちっ！」

　その場から飛びかかり、殴りかかったエランの拳は、エレガにさらりとかわされた。
　余裕の笑みを持ったまま、エレガはエラン、ルリーを……そして、ラッへを見た。

「こんなでかい大会だし、なにかおもしれぇもん見れるかと思ったら……まさか、エルフ族が紛れてるとはな」

「！」

「そいつらを差し出せば、お前らには手出ししないでもいいぜ」

　なにを思って、エルフ族を狙っているのかはわからない。だが、確実にエルフ族を狙っている。
　エルフであるラッへを狙い、そしてダークエルフであるルリーまで出てきたのは、エレガにとって嬉しい誤算だろう。

　そいつら、とは、ラッへとルリーのことだろう。そんなこと、はいわかりましたとうなずけるエランではない。

「そんなの、うなずけるわけないでしょ」

「へぇ……けど、そう思ってるのはお前だけじゃないか？」

「え？」

　エレガを強く睨み返すエラン。しかし、エレガの意味深な言葉に、エランはきょとんとした後……周囲を、見回す。
　エルフを渡せ……それに明確な拒絶を表しているのは、エランだけのように思えた。

　魔獣と対峙しているフェルニンたちも……後ろで震えている、クレアさえも。

「……！」

「な？　エルフなんざ、庇い立てする奴の気がしれねえ」

　まさか……エルフ族の扱いは、ここまで悪いものなのか。グレイシア・フィールドのおかげで、エルフに対する風向きはよくなっていると思っていた。
　だが、これが現実だ。

　その現実を、認めたくない……しかし、そうしているうちにも、会場中から悲鳴が聞こえてくる。

「！　まだ、仲間が……！？」

「さあ、どうだかな。さあ選べ。そいつらを渡すか、庇い立てして被害を大きくするか」

　選択を、迫られる。
　もしも、渡せと言われたのがラッへだけだったら、どうしただろう。顔も名前も、今日会ったばかりの相手。しかも、なぜか自分を執拗に狙っている。
　もしかしたら、うなずいてしまったかもしれない。

　だけど、渡せと言われたのはルリーも含まれている。友達を渡せと言われて、うなずけるはずがない。
　だが、うなずかなければ、被害は大きくなる。抵抗する中には、大会参加者も含まれているとはいえ……
　力のない者が狙われてしまえば、最悪の場合……

「ぅ……！」

「決められねえか。
　……なら、決めやすくしてやるよ」

「……っ」

　その言葉と、エランが背後に殺意を感じたのは、ほぼ同時だった。
　背後の殺意……正確には、エランを狙ったものではなく……

　エランが身を盾に守っていた、後ろにいたクレアの背後に。黒髪の、女がいた。

「クレアちゃ……」

　逃げて……反射的に口から出た言葉は、しかし最後まで紡がれることはなかった。
　なぜなら、振り返った先に……信じられない光景が、広がっていたから。

「わっ、おねえちゃ……？」

「……が、っふ……？」

　抱きかかえていたフィルを、とっさにルリーへと投げ渡し……無防備になった体を、背中から貫かれた、クレアの姿があった。

「クレア、ちゃん……！」