史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第八章 王国帰還編

550話 恐怖の対象

「…………はぁ」

「どうしたのナタリアちゃん、テーブルに突っ伏しちゃって」

「朝一からこんな話を聞かされて、どんな反応をすればいいのかわからないんだよ」

　ルリーちゃんと、ナタリアちゃんに事情を打ち明けようと決めた次の日。
　その日のうちにまたナタリアちゃんのところに押しかけては迷惑だと思ったので、一晩置いてからまた会いに行くことに。

　ルリーちゃんとナタリアちゃんの微笑ましい再会を見届けて、さっそくナタリアちゃんに、クレアちゃんの事情を話したわけだけど……

「ごめんね、こんなこと話せるのナタリアちゃんしかいなくて」

「頼ってもらえるのは嬉しいけど、ルリーくんとの再会の直後に重すぎる話を貰ってもう情緒めちゃくちゃだよ」

　さすがに、朝からする話じゃなかったかなぁ……
　でも、なるべく早く相談したかったんだよなぁ。

　しばらくテーブルに突っ伏していたナタリアちゃんだけど、やがて顔を上げる。
　それから、こほんと咳払いをした。

「それにしても、生ける屍リビングデッドかぁ……話には聞いたことがあるけど、そんな存在が実在したのか。
　この話を知っているのは？」

「当人のルリーちゃんとクレアちゃん以外だと、私とナタリアちゃんだけだよ。
　クレアちゃんは、ルームメイトのサリアちゃんにも話していないみたい」

　ちなみに、今この部屋にいるのは私とナタリアちゃんだけだ。
　フィルちゃんは、ルリーちゃんが外へと連れて行った。

　フィルちゃんには聞かせられない話なのと、この時間を利用してルリーちゃんが会いたい子に会いに行ったらどうかと思ったからだ。

「生ける屍リビングデッドってものについて、昨夜ルリーちゃんから聞いたけど……
　ナタリアちゃんは、なにか知ってる？」

「そうだなぁ……有名な話に、昔一つの大国が一晩のうちにして滅んだ、というものがある。
　その、滅ぼしたというのが……生ける屍リビングデッド。どこからか湧いた屍が、そして死んだはずの屍がその猛威を振るった……と」

「国を、一晩で……」

　生ける屍リビングデッドについて、そんな話もあるのか……
　しかも有名な話、という前置きがあるってことは、生ける屍リビングデッドに関する逸話は他にもありそうだ。

　私が知らないだけど、一般的に知られているものもあるんだろう。
　……国を滅ぼすような、恐ろしい存在と同じになってしまったと、クレアちゃんが思っていたとしたら。

「でもよかったのかい？　クレアくんの許可は得てないのに、ボクに話してしまって」

　そこで、ナタリアちゃんが首を傾げる。
　今の話は、クレアちゃんが友達にも母親にも話せずに抱え込んでいたものだ。

　それを、本人の虚かも得ないままに、勝手に第三者に話してしまった。
　これは、バレたら怒られる……では済まない話かもしれない。

　……友達の縁、切られるかもな。

「よくは、ないだろうね。でも、私やルリーちゃんだけじゃ、わからないことも多くて……
　大丈夫、もしナタリアちゃんがクレアちゃんの事情を知っていることを知られて責められたら、私が勝手に話したって言ってくれればいいから」

　勝手に第三者に話す……もしかしたら、話した私だけではなく、知ってしまったナタリアちゃんにも怒りの矛先が向くかもしれない。
　今のクレアちゃんは、不安定だ。だから、辺りに散らしてしまう。

　そもそも私が勝手に話したのは本当なのだから、ナタリアちゃんが責められる謂れはないのだ。

「ボクのことは、気にしなくていいけど。
　……それも、そうだよね。クレアくんの現状には、ルリーくんの正体が関わっている。その人数も、多くはない」

「うん……クレアちゃん、ルリーちゃんがダークエルフだったことにショックだったみたいで」

「それに加えて、生ける屍リビングデッドか……ここ最近、クレアくんの姿を見なかったのはそれが原因か」

　休校となった学園内でも、会おうと思えば食堂でもそれこそ同じ女子寮でも、会える。
　ただでさえ、ナタリアちゃんとクレアちゃんは仲が良かったのだ。

　でも、あの件からクレアちゃんは人前に姿を見せてはいない。

「ダークエルフも生ける屍リビングデッドも、この世界においては恐怖の対象として扱われている。そして、"ダークエルフに生ける屍リビングデッドにされた"……という事実が彼女の中で、まるで自分が罪人になったような気持ちにさせているんだろう」

「そんな！　クレアちゃんをその……あんな体にしたのは、私たち、なのに」

「過程がどうあれ、あのままでは彼女は死んでいたとはいえ……
　クレアくんが生ける屍リビングデッドになってしまった事実は変わらない。そしてそれは、本人やボクたちがなにを思おうと、周りからなんと思われるかはわからない」

　……ナタリアちゃんの言葉が、胸の奥に突き刺さるようだ。
　私が、ルリーちゃんがやったことが、クレアちゃんの胸にどうしようもなく深い影を落としてしまった。

　でも、ルリーちゃんの話だと、生ける屍リビングデッドは死ぬ前の魂と変わらない。
　さっきの、国を滅ぼしたって話も『生き返った人が時分の意思で』国を滅ぼしたってことだ。

「……周りからなんと思われるかはわからない、か」

　魂の話も、ルリーちゃんじゅつしゃが勝手に言っていることだ、と言われてしまえば終わりか。
　実際、自分が本当に死ぬ前の自分と同じかなんて、クレアちゃん本人にもわかっていないんだから。

　……それでも、ナタリアちゃんの"魔眼"で見てもらえば、クレアちゃんがクレアちゃんだとわかるはずだ。

「そこに至るまでがまた大変なんだよな……」

　部屋に引きこもっているクレアちゃんに、ナタリアちゃんをどう会わせるか。
　昨日みたいに押し掛ける手もあるけど……私にもしばらく会いたくないと言っていたクレアちゃんが、ナタリアちゃんにも会ってくれるかはわからない。

　となると……ルームメイトのサリアちゃんに協力してもらうしか、ないか。
　もちろん、彼女に事情は話せないけど。