史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第九章 対立編

621話 ルリーの過去⑮ 【いつか、どこかで】

「176話　ルリーの過去⑭　【記憶】」からずいーーーぶん時間が空いたけど、その続きです！
よければ見返してみてね！


　――――――


「……ん、ぅ……」

　今まで暗闇の中にいた気がする……眠っていたからだろうか。
　でも、徐々に意識が覚醒していく。無意識のうちに声が漏れて、私はゆっくりと目を開けた。

　なんで私、寝ていたんだっけ……それに、ここはどこだっけ。
　確か、村でみんなといつもみたいに遊んでいて……そうしたら、急に村が、いや森全体が騒がしくなって。
　魔獣が現れて、それに人間も……それから……

「……っ」

　思い……出した……
　みんな、みんな……死んじゃったんだ。殺され、たんだ。マイソンも……ラティ兄、も……

　……そうだ、お兄ちゃん。お兄ちゃんは？　リーサちゃんも……アードやネルだって、まだ生きているかもしれない。
　みんな、どこに……

「ルリー……目が覚めたか」

「！」

　立ち上がろうとした私の耳に、今一番聞きたかった声が聞こえた。
　顔を上げる……そこには、お兄ちゃんがいた。

　お兄ちゃんだ……お兄ちゃん、お兄ちゃん！
　目の奥が熱くなる。涙が出てきそうだ。でも、泣いている暇なんてない。

「お兄ちゃん、あの……みんっ、みんな、た、助けないと！」

「……落ち着けルリー」

　逸る気持ちが湧き上がってくる私とは対称的に、お兄ちゃんは落ち着いているように見える。
　お兄ちゃんは、視線を私から外す。私は、その視線を追った。

　……私たちの森が、燃えていた。

「え……」

「なんとか逃げられたが……ここはもう、おしまいだ」

　燃える森……ごうごうと激しい音を立てて、木々を燃やしている。
　燃やしているのは、草木だけじゃない……私たちの、思い出もだ。

　全部、全部なくなっていく。

「なんとか森の外までは、お前を連れて逃げ出せた。リーサのおかげでな」

「！　り、リーサちゃん？」

　そうだ……私、逃げる途中に気を失ったんだ。
　その理由は……っ……

「ぅ……っ」

「ルリー！　……落ち着いて、深呼吸しろ」

　お兄ちゃんが、私の背中を撫でてくれる。
　私にとって安心できる手だ。お兄ちゃんの言ったように何度か深呼吸をする。

　少しだけ……落ち着いてきたかも。

「……ありがとう、お兄ちゃん。
　……さっきまで、お兄ちゃんとリーサちゃんと……あの人間が、いたよね」

「あぁ」

　私たちは逃げる途中で、あの人間に会って……
　なのに、ここはあの場所ではない。それに、リーサちゃんがいない。

　……すごく、嫌な予感がする。

「ねえ、リーサちゃんは？　なんで、リーサちゃんがいないの？」

「……」

　お兄ちゃんは、なにも答えない。私を見てくれない。
　でも、それがなにを物語っているのか……わかってしまった。それに、さっき言っていた言葉。


『お前を連れて逃げ出せた。リーサのおかげでな』


　これって、つまり……

「まさか、私たちを逃がすために……リーサちゃん一人、あの場に残ったの！？」

「……そうだ」

　お兄ちゃんは、ついにうなずいた……
　そんなの、嫌だよ。ダメだよ。だってあいつらには、ラティ兄でも勝てなかったんだよ？

　まだ子供のリーサちゃんが……私たちが、勝てるはずないじゃないか。

「お、兄ちゃん？」

　私が絶望を感じていると、お兄ちゃんが立ち上がった。
　燃える森を見ながら、ゆっくりと足を進めて……私に、背を向けて。

　……まるでどこかに、行こうとしているみたいで。

「ねえ、お兄ちゃん……？」

「ルリーが気絶したままなのに、一人にはできないからな。目を覚ましたし……俺は、戻る」

「！　な、なんで！」

「リーサを一人にしておけない」

「だ、だったら私も……」

「ダメだ」

　私も、お兄ちゃんを追うために立ち上がろうとする……けれど。
　体が、動かない。なんで……どこも、怪我なんてしてないのに。


『まあ、歯向かってくるなら容赦はしないけどね。
　その場合、あんたたちもこいつみたいになるわけだけど』


　……忘れられない恐怖が、体を支配している。またあの場所に、戻りたくはないと。
　リーサちゃんが、戦っているのに……お兄ちゃんも、行こうとしているのに……

　私の体はなんで、動いてくれないの……

「お、にい……」

「俺たちは、お前が生きててくれさえすればそれでいいんだ。それが、みんなの願いだ」

「ち、が……」

　違う、違うよ……だってお母さん、言ってたじゃん。
　二人とも生き延びてって、言ってたじゃん……！

「いや、いやだよ。ねえ、お兄ちゃんも一緒に……」

「……お前は逃げろ。どっか、遠くへ。
　俺とリーサも、必ず逃げて……いつか、どこかで会おう」

　お兄ちゃんは、足を進めていく。
　私に振り返らず……顔を、見せてはくれない。

　その背中に手を伸ばしても……届かない。

「お兄ちゃ……」

「行け！　ルリー！！」

「……っ」

　これまでに聞いたことがないほど、大きな声。私の肩は震え、ゆっくり立ちあがり……お兄ちゃんに背を向けて、走り出した。
　お兄ちゃんを追いかけることも出来ないくせに、この体は動く……情けなく、みっともなく。

　私は、振り返らなかった。お兄ちゃんもきっと、振り返らなかった。
　私にもっと、力があれば……もっと勇敢だったら……違った道が、あったかもしれないのに。

　この体は、逃げ続けるだけ。それが嫌で……この臆病な、私自身が。
　私は、私のこの性格が、嫌いだ。

「はぁ、はぁ……」

　どれだけ、走っただろう。空はすっかり暗い。
　振り返っても、そこにはなにもない。誰もいない。
　近くの木に寄りかかる。息を整え、目を閉じる。

　目を閉じると……燃えていく森の光景が、蘇ってきた、

「ぅっ……う、ぇえ……！」

　お腹の奥から、込み上げてくるものを抑えることができず……私はその場に、胃の中のものをぶちまけてしまった。
　瞼の裏に、いや脳裏に刻まれた……あの火が……とても、気持ち悪かった。