史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第九章 対立編

622話 ルリーの過去⑯ 【迫害】

「…………んぅ」

　私はその晩、身を隠すようにして眠った。
　故郷の森ほどではないにしろ、身を隠すのに最適な森を発見したので、そこでだ。

　草木の間に座り込み、膝を抱えて眠る。
　ふかふかのベッドで寝ていた昨日が、嘘みたいだ。眠る前にお母さんやお父さん、お兄ちゃんとお話していたのが、嘘みたいだ。

　膝を抱えて、膝に額を押し付け、目を瞑る。
　多少は、寝れたはずだ。

　……なのに、頭はぼんやりして、眠気は残ったままだ。

「……もう、朝」

　木々が生い茂る森の中でも、太陽の光が差し込んでくる。
　それが、今が朝だと伝えてくる。

　私はよろよろと、立ち上がる。木を手伝いに、ゆっくりと。
　ずっと目をつぶっていたし、多少は寝れたはず……体の疲れも取れているはず。

　でも、ぐっすり寝たって気持ちは、ない。
　寝たら、あの光景が夢に出てきそうだから。

「……これから、どうしよう」

　お母さんは、生き延びろと。お兄ちゃんはいつか会おうと言った。
　だから私は、生きなくちゃいけない。この先やることがわからなくても……

　……とにかく、なにか食べよう。あれから、なにも食べてない。
　不思議なことに、こんなときでもお腹は減る。こういう場所なら、木の実とかあるはずだし……

　私は、生きなきゃ。


　――――――


「おい、あれ……」

「嘘だろ、でも……」

「あぁ、間違いない……ダークエルフだ」

　数日を歩いて過ごし、やっとたどり着いたのは人のいる町だった。
　私にとって、人間は……森を襲ってきた人間たちを除けば、初めて見る存在だった。

　聞こえてくる声に、私はぐっと目を閉じた。

「……っ」

　あいつらのことがあって、私の中に人間とは怖いものだ、という気持ちが刻まれた。
　でも、人間に対して、全部が悪いとは思っていない。思いたくない。
　数が少ないダークエルフだって、いろんな性格の人がいるのだ。

　それに、人間を悪く思いたくない理由はもう一つ。リーフェルの存在だ。
　私たちの村に現れた、エルフの女性。その後一年、一緒に過ごした。

　彼女は、ハーフエルフ……人間とエルフの間に生まれたのだという。人間とエルフの血が流れている。
　人間を否定するってことは……リーフェルの中に流れる血も、否定するってことになる。それはなんだか、嫌だった。

「あ、あの……」

　だから私は、勇気を持って声をかけた。
　きっと、話せば仲良くなれる。みんな、物珍しさで私を見ているだけだ。

　でも……

「失せろ！　ダークエルフ！」

「！」

　鋭い言葉が、飛んできた……
　それが私を指したものであることは、ダークエルフという言葉からわかる。

　それを皮切りに、口々と非難が飛んでくる。
　出ていけ、消えろ、汚い種族、死んでしまえ……そんな言葉が、投げかけられた。

「ぁう……！」

　投げられたのは、言葉だけではない。石もだ。
　その辺に落ちている石が……次々と、投げられる。小粒なものから、拳ほどの大きさのものまで。

　それが額に当たり、血が流れる。
　それでもやまない鋭い言葉に、私はその場から逃げ出した。

「はぁ、はぁ……！」

　町から出て、誰も見えなくなったところで、物陰に潜んだ。
　荒くなった息を整える。額から流れる汗を手で乱暴に拭うと……血が、ついていた。

　これまで、ダークエルフは他の種族から嫌われているという話を聞いていた。だけど、ダークエルフしか住んでいない村で、それを自覚するのは難しかった。
　嫌われているという意味が、ようやくわかった気がする。

「……リーフェルも、こんなだったのかな」

　なんで、エルフであるリーフェルがダークエルフの森に迷い込んだのか。それは、ハーフエルフという立場のせいだと言っていた。
　エルフと人間の血が混じったリーフェルは、同じエルフからも邪険にされていて……ある日、逃げ出した。

　そうして逃げた先が、あの森だ。
　リーフェルも、今みたいに嫌な言葉や、石を投げられたりしたんだろうか。迫害、というやつだ。

　……リーフェルも、死んじゃったのかな。

「……っ」

　胸の奥が痛いのは、頭を打ったからじゃない。
　今までに投げられたことのない、悪意に満ちた言葉のせいだ。

　大昔にダークエルフは、他種族を殺した。だから世界中から嫌われている。その話は聞いた。
　でも……それは、大昔のこと。私がやったことじゃない。

　なんで私が、こんな目に遭わないといけないの……！

「……お腹、空いた」

　町なら、食べるものがあると思ったけど……さっきの様子じゃ、今度また町に行ったらどんなことをされるかわからない。
　なにか、食べられるものは……

「……木の実か、モンスターか……草、か……」

　この際、贅沢は言ってられない。いろんなことがあって疲れてしまったから、余計にお腹は空いている。
　私はあちこちを散策し、片っ端から食べられそうなものを探した。


　――――――


　素顔をさらして人里に行けば、ひどい目に遭うというのがわかった。
　だから道端に落ちていたフードで、顔を隠した。エルフ族の特徴は耳だ、耳さえ隠してしまえばどうとでもなる。

　あれからいったい、どれだけの時間が過ぎただろう。
　満足いく食事も睡眠もできず、それでも結構な時間を過ごしてきた。

　そんな私の耳に、入ってきたのは……

「魔導……学園？」

　顔を隠して、人里に降りる。何度も続けていた。
　いつ正体がバレるともわからないけど、ずっと逃げ隠れしている生活だとなにも情報が入ってこない。

　情報を得るためにも、人里に行くことは必要なことだった。
　そこで聞いたのだ……魔導を学ぶ学園の、存在を。