史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第十章 魔導学園学園祭編

739話 気になるあの子の話

　私の言った言葉に、場の空気が凍った……ような気がした。
　というか、タメリア先輩とクレアちゃんから感じる空気というのが……ひえひえだった。

　対して、アルミルおじいちゃんはなにを思っているのかわからない。

「えっと……」

　もしかして、私が見当外れなことを言ってしまっただろうか。
　そう思って、口を開いたのと同時……

「くく……くはははは！」

　唐突に、おじいちゃんが笑い出した。
　腹を抱えて、本当に愉快そうに。この人、こんな笑い方するんだと、思った。

　そして、それを見た先輩とクレアちゃんは、ぽかんとしている。私だってしている。

「くはは、はぁ……いやはや、本当に聞いていた通り。思っていることをズバズバ言うのだな」

　なんとか落ち着いたらしいおじいちゃんは、それでも目に浮かんだ涙を指先で拭っている。
　どんだけ笑ってたんだよ。

　ただ、今の言葉で私に対して悪感情を持ったとか、そんなことはなさそうだ。

「私、みんなの間でどんな噂されてるの？」

「噂など、一概にどういうものとは言えん。人の数だけ、噂というものは存在する。なので私は、自分の目で耳で確かめる。噂など信じることはないが……
　少なくとも国王様は、キミのことを『何事にも動じない面白い子』だと称していた」

　噂話は信じないけど、だからといって噂話を信じないわけじゃない。
　それに……この人、多分王様の言葉ならそのまま信じるんだろうな。王様のことめっちゃ尊敬してるし。

　というか、王様は私のことそんな風に思っていたのか。

「だからって、ちょっと笑い過ぎじゃないですかねー」

「ははは、すまないな」

　それから、おじいちゃんはこほんと咳払い。

「先ほどの疑問だが……まあ、おおよそその認識で合っている」

「ナタリアちゃんとどう接していいかわからないってこと？」

「……本当に、辛辣なことだ」

　おじいちゃんにとっては、この話題は思うところがあるのだろうか。
　けど、あからさまにも話題をそらそうとしていないし……

　なんとかしたいと、思っているのかな？

「キミは、ナタリアの友達なのかね」

「そうだよ！　めっちゃ仲良し！」

　私は、胸を張って応える。張る胸がないって？　やかましいわ！

　この人にとっては、王様が面白いと言っていたに加えて孫娘の友達……ということになるのか、私は。
　なんか、ちょっと距離が縮んだ気がする。

「そうか。……なら、聞かせてくれないだろうか。ナタリアのことを」

　気のせいだろうか……おじいちゃんの目が、少しだけ優しいものになった気がする。
　ナタリアちゃんのことを聞かせて、か……

　寮暮らしのナタリアちゃん、休日もあんまり実家に帰ってないのかな？

「もちろんいいよ！
　……あー、でも……」

　ナタリアちゃんの話なら、いくらだってできる。そう思って、オーケーと返事をしようとした。
　だけど、思い出す。私にはこの後、用事があるのだ。そう、クラスの手伝いが。

　さすがに、手伝いをほっぽり出すわけにもいかないよなぁ。

「ごめんなさい、私この後……」

「ぜーんぜん問題ないですよ！」

　その気にさせておいて悪いけど、断ろう……そう思って返事をしようとしたら、私の声をかき消すような大きな声が響いた。
　驚いて振り向くと、それはクレアちゃんのものだった。

　顔を真っ赤にして、それでも言うべきことを言ったと言わんばかりの顔だ。

「く、クレアちゃ……」

「クラスのみんなには、私から言っておくから！　あ、アルミル様からの頼みを断るなんてありえないわ！」

　驚く私に耳打ちするように、クレアちゃんは早口でまくしたてる。
　どうやら、気を遣ってくれた……のだろうか？　さっきからアルミルおじいちゃんをチラチラ見ている。

　アルミルおじいちゃんの頼みを断るなんて恐れ多い……と言っているようだ。

「ええと……いいのかい？」

「は、はい、もちろん！　全然ですよ！」

　話しかけられたクレアちゃんは、ガチガチに固まってしまっている。
　ナタリアちゃんの話なら、クレアちゃんも一緒に……とは思いもしたけど、この様子じゃ無理そうだ。

　それに、クラスの子に話を通してもらわないといけない。

「そうか、ありがとう」

「！　い、い、いえぇ！」

　……まずいな、このままじゃクレアちゃんがぶっ倒れちゃいそうだ。
　速めにこの場から退避させなければ。

　そして、この場にいるもう一人はというと……

「あぁ、じゃあ、アルミルさん。午後の予定は、このようになっていますので……この時間までには……」

「あぁ、わかったよ」

「じゃあ……お、俺たちはこれで」

　そそくさと、アルミルおじいちゃんに午後からの予定を伝えてから、クレアちゃんを連れて去っていく。
　クレアちゃんも連れて行ってくれるとは、気が利く。すでに一人じゃ動けない感じになっていたしね。

　さて、残されたのは二人だけだけど……

「……ここで話、というのもな」

　舞台裏のここで話をするというのも、なんだか色気がない。
　せっかくナタリアちゃんの話をするんだ、もっとこう……いい場所で話したいじゃん。

「そうだな。ならば、移動して……キミは、お昼はもう食べたか？」

「いや、まだだけど……」

「ならば、昼食も兼ねるとしよう。私の奢りだ、なんでも好きなものを頼むといい」

　お、なんて太っ腹！

　というわけで、アルミルおじいちゃんと昼食を共にし、ナタリアちゃんの話をすることになった。
　身内に身内の話をするなんて、なんか変な感じだなぁ。