彼女はヒロインでヒーローで。訳あり女子高生の秘密は、重すぎる？

第二章 ヒーローとしての在り方

第23話 休日だったはずでした

　上空に飛び上がり、重力に従い落下するレッド。
　右拳を握り締めて、はぁ……と熱い息を漏らす。

　まさか、パンチでも打つつもりか。そんなもので、実体のないこのミズキングは倒せない。
　ミズキング本人も、それはわかっているはずなのだが……

「な、なんで、体が震えてやがる……」

　水の体が、震える。やはり初めての経験だ。
　そしてレッドは……大きく、腕を振りかぶって。

「おらぁああああああああああ！！！」

　ドパンッ……激しい音が、あたりに轟いた。
　それはまるで、車が衝突したかのようにさえ、思える音。

　プールの水は、パンチの衝撃から上空へと、水しぶきを上げた。
　振り下ろした拳は、水面へとぶち当たり……すさまじい威力を持って、その衝撃を知らしめた。

　本来、いかなる拳であっても、打撃である以上実体を捉えることはない。
　その、はずだった。

「な、んで……普通こういうのって、実体のない相手との戦いを、どうやって切り抜けていくか、そういうやつじゃん……？」

　しかし、ミズキングには大ダメージ。というか、もはや虫の息だった。
　最期の言葉が、それでいいのか。しかし、言わずにはいられなかった。

　そして、力尽きたミズキングは、消滅した。プールに張られた水は、きれいさっぱりなくなってしまった。
　それは、雨のように、周囲に降りしきる。

　相性最悪だったはずの、相手との激闘。それを終え、レッドは……

「う、うぅ、尊のお姫様抱っこぉ……」

　まだ、先ほどのことを引きずっていた。
　雨ではないなにかが、頬を流れ落ちていた。覆面の中で。


　――――――


「レッド、お前は今日は休日だったんじゃないのか？」

「あぁ……そのはず、だったんだけどな」

　ミズキングとの激闘を終え、現場には係員や警察がいた。
　その中に、レッド……そして、駆けつけたグリーンの姿も。

「驚いたぞ。わりと早めに駆けつけたと思ったら、もう片付いてるんだもんな」

「あははは……」

「とはいえ、今回は被害が出る前に片付いてよかった。
　まさか、休日返上をしてまで、人々のために駆けつけるとは……お前こそ、真のヒーローだ！」

　なにやら感動しているグリーンは、レッドの肩をポンポンと叩く。
　どうやら、レッドがプライベートでプールに来ていた……という考えはないらしい。

　現れた怪人を倒すため、休日にも関わらず現場に駆け付けた。こういうことになっていた。
　グリーンの中でレッドの株が勝手に上がった。

「だが、人々の平和もいいが、お前自身の体も大切にしろよ！
　ヒーローといえど人間！　健康管理にはしっかり気を遣わないと！」

「そ、そうだな……」

　言えない……本当はたまたま現場にいたから仕方なく出撃しただけだなんて。
　あれが他の場所だったら、今頃尊たちと遊んでいたなんて。

　そんなことも言えないもんだから、グリーンの中でレッドの株が勝手に上がった。

「レッドさん、いつもありがとうございます！」

「警部さん！」

　話している二人に駆け寄ってくるのは、ちょっとお腹の出ている警部だ。
　彼は怪人対策課という部署らしく、いつの間にかレッドたちヒーローとは顔なじみになった。

　ヒーローが怪人を倒した後、処理を引き継ぐのが彼らだ。

「大変ですね、怪人対策課も」

「なっはっは！　いやいや、我々は皆さんの後始末をしているだけですからな。大変なのは、あなた方だ。
　むしろ、あなた方に頼るしかない、自分たちを恥じているばかりですよ」

　気のいい警部さんで、ヒーローに対しても理解がある。
　中には、一部だが……ヒーローを快く思わない者も、いるのだ。

　いつも、レッドはあっという間に怪人を倒す。なので、怪人の脅威が伝わりにくい。
　わざわざヒーローに頼らなくても自分たちで処理できる、と思う者も出てくるのだ。
　これも、ある意味レッドのせいと言えなくもない。

「それにしてもレッドさん、あなた、今日休日だったんですって？　だというのに、いやいや頭が上がりませんな」

「いや、そんな……」

「後のことは我々に任せて、レッドさんは休日を満喫してください。事情も、おおむね聞きましたので」

　どうやら、レッドが休日だという話は、警部も知っているようだ。博士が話したのだろうか。
　わざわざなにを話しているんだ、と思ったが、グリーンが親指を立てて多分笑っていた。わざわざなにを話しているんだ。

　しかし、そういうことならありがたい。

「でしたら、お言葉に甘えさせてもらいます。では、あとはよろしくお願いします」

「えぇ、任せてください！」

　警部と、グリーンにも礼をして、レッドはその場から飛び去ってく。
　そして、プールを出る……ように、見せかける。

　人の気配がない場所であることを確認して、変身を解いた。

「はぁああ……」

　疲れた……と、愛はその場に座り込んだ。
　まさか、休日としていたこの日に、よりにもよって目の前で、怪人が現れてしまうなんて。

　それも、あんな気持ちの悪い水の化け物。
　あんなのに暴れられたら、被害は大きかっただろう。大きなプールに移動されたら、それだけ規模も大きくなっていただろう。

　そのため、あの場で倒せたのは運が良かったとも言える。
　それも、あの盗人女のせいだと思うと、釈然としないが……

「そういえば、あの人警察に突き出した方がいいのかなぁ……
　……ま、いっか。疲れた」

　多分だが、ネックレス盗難の被害者と犯人は、知り合いだ。そんな言い方だった。
　なら、当人同士でなんとかするだろう。すごく疲れたし、余計なことはしたくはない。

　「……尊たち、心配してるかな」

　本当なら、このまま寝転がって沈んでしまいたいが……そうも、いかない。
　愛はゆっくりと立ち上がり、ゆっくりと足を進めていく。