異世界病み記 ～そのヒロイン、好意が行き過ぎに付き～

第八話 勇者は帰還する

　元の世界に、帰る。
　それは、魔王を倒せば元の世界に帰ると、そもそもの約束ではあった。
　だから、状況だけを見るなら、魔王を倒した今、それは自然なこととも言える。

　だが……

「その、大丈夫なのか？」

　心配事は、残る。

「はい。元々、魔王を倒したらエイジ様は元の世界にお帰しする約束でしたから」

「そうじゃなくて……」

　このままでは、英治の命が危うい。
　そう判断したリエーラは、英治の即時帰還を決めた。

　本来なら、魔王討伐の勇者を国を挙げて祝うべきだが、そんな余裕すらない状況なのは、すでに周知だ。
　そこだけは心苦しいが、致し方あるまい。

「皆さんには、私から言っておきます。
　お別れの時間を作れないのは歯痒いですが……」

「……悪い。けど、そうじゃなくて。
　……リエーラは大丈夫なのか？　勝手にこんなことして……」

　英治の心配事は、みんなとお別れの時間を作れないことではない。
　もちろん、それもあるが……

　心配なのは、リエーラの身だ。
　今回、英治が帰還することになったのは、カリィの凶行が原因だ。それは、カリィが英治のことを異常なまでに好いているから……という結論だ。

　ならば、英治を自分の元に置いておきたいはず。
　元の世界……この世界の何処かならばともかく、違う世界に送り返すなんて、もってのほかだ。

　英治が元の世界に帰ったとして、その事実を知ったカリィが取る行動は……
　そして、英治を元の世界に帰した、リエーラの身の安全は……

「皆さん残念がるでしょうし、カリィさんには怒られるでしょうね」

　困ったように笑うリエーラ。
　しかし、そこに後悔の念は見られない。

　英治の心配事にも、胸を張って答える。

「私はこの国の王女ですよ？
　いくらカリィ様でも、危害を加えることはできませんよ」

「……」

　確かに、リエーラの立場をこそ考えれば、いくらカリィといえど簡単に手は出せないはず……

　……本当に、そうだろうか。
　あの狂気の表情は、今もまぶたの裏に焼き付いている。
　現に、カリィは命を預けあった仲間をも、その手にかけている。

　……それでも、もはや帰還の中断はできない。
　リエーラの身は心配だが、それ以上に英治がこの場に残り続けてどうなるか……と考えたとき、メリットが見当たらないのだ。

「……わかった。
　けど、リエーラはなにも知らぬ存ぜぬを通してほしい」

「それは……」

　元の世界への帰還に、リエーラが関わってはいない……
　そうすることが、英治にできるせめてもの、リエーラを守る方法だ。

「ですが、世界を移動する魔術は、王家の者しか知り得なくて……」

「俺は、勇者だ。
　その特権で、特別にその方法を教えてもらってたとか、独自に調べたとか、いろいろ言い訳は立つよ」

　勇者であるというのは、それだけで特別な存在であるということだ。
　現に、なんの変哲もなかった高校生が、こうして世界を救う使命を任されたのだから。

　結局、魔王を倒したのはカリィらしかったが。

「……わかりました」

「うん」

「では、さっそく……」

　と、リエーラは帰還魔術の準備にかかる。
　召喚したときこそ、大掛かりな準備が必要だったが、実は帰還に関してはそうでもないのだ。

　テキパキと作業が進んでいく。
　なかなかに手慣れているのは……

「練習、してましたから」

　そう話すリエーラは、英治が帰ってきたときのため、日々練習を重ねていたのだという。
　今は、その手早さがありがたい。
　リエーラも、その手早さがこんな形で役に立つとは思わなかったろうが。

「できました。
　エイジさま、そのサークルの中に立ってください」

「わかった」

　これは魔法陣、のようなものだろうか。
　言われた通りに英治は、サークルの中へと足を踏み入れて……

　直後、サークルが光り、光が英治を包み込む。
　この光には、覚えがある。
　この世界に召喚されたときの、あの……

　これで、元の世界に……帰れる。
　不安は、まだある。それでも、今はただ、無事に物事が進んでくれることを祈るばかりだ。

「……っ、気を付けて」

「はい、エイジ様もお元気で」

　魔王の討伐……それを果たした、異世界から召喚された勇者は。
　たった一人に見送られ、元の世界へと帰還した。


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