復讐の転生者 ～仲間に殺された男は、かつての仲間の息子となり復讐を決意する～

第8章 奪還の戦い

かすかな勝機

「キミたちの目的はわかっています。ヤークワード・フォン・ライオスくんの奪還ですね？」


　落ち着いた様子で、淡々と話す校長ゼルジアル・フランケルト。

　一見隙だらけのように見えて、その実隙がない。戦いを挑んでも返り討ちにあうだろうし、逃げることさえ……


「ここでおとなしく帰ると言うのなら、私としては望ましい。愛する生徒に手を上げたくはないので」

「……リエナをこんなにして、よくも……」

「そちらのエルフのお嬢さんがいれば、顔は元に戻るでしょう。外にも、あなた方のお友達はいるのでしょう？」


　珍しく、アンジェリーナが激情を露にする。しかし、校長はそれを軽口で受け流す。

　確かに、エルフ族のヤネッサやアンジーがいれば、よほどの傷でない限りきれいに治してくれるだろう。

　……だが、そういう問題では、ない。


「おとなしく、帰れ……ですって？」

「えぇ。彼のことは、きれいに忘れなさい。それが、キミたちのためです」


　本当に、こちらのことを思ってくれているかのような……そんな、優しい声。思わず、うなずいてしまいそうになる。

　しかし、ここではいわかりました、とうなずくわけには、いかない。


「そんなこと、できません！」

「……」

「というか、おかしいです！　ヤークがやったって確たる証拠はなにもない！　もし彼が本当にガラド様を殺したのなら、証拠を……」


　持ってきてください……その言葉は、最後まで紡がれることはなかった。

　なぜならば……


「く、ぁ……！？」

「やれやれ、聞き分けのない子だ」


　つい今まで、わりと離れたところにいた校長……それが、いつの間にかノアリの眼前に現れ、その首根っこを掴み上げている。誰も、反応できなかった。

　老人ではあるが、そうとは思えない力でノアリを、持ち上げていく。背が高いゆえに、持ち上げられるノアリの首は自然と締まっていく。


「っ、かぁ……！」

「納得できないことを素直に受け止めきれず、こんなことまで……子供ですねぇ。世の中には、従っておいたほうがいい流れというものがあるのですよ」

「な、が……！？」

「ヤークワード・フォン・ライオス……彼は、ここで死んでおく、べきなのです」


　ノアリの耳元に寄せられた口から、聞くのもおぞましいものが囁かれた。全身を、悪寒が走っていく。

　その話す校長の顔は、生徒に語りかけるような優しい表情は、していない。

　……無感情。そう言うべきだろう表情が、そこにはあった。ヤークワードは死ぬべき存在、死んで当然の存在だと……そのためなら、なんでもすると。

　その気になれば、生徒含めたここにいるメンバーなど、あっという間に……


「ノアリさん！」

「動かないでください。私はこのまま、穏便に済ませたいのですよ」


　捕まったノアリを助けようと、アンジェリーナとヤネッサが戦闘態勢に入るが……冷たい声が、響く。

　この手に、力を加えれば少女の首など、簡単にへし折ることができる……それがわかるからこそ、下手に動くことができない。


「ぐっ……んぅぁ……！」

「ん？」


　しかし、やられっぱなしではないのは他ならぬノアリだ。体を持ち上げられ、もがくことすら危うい状態……

　そのはずだが、ノアリは、ゆっくりと腕を動かして……己の首を掴む、校長の手首を掴む。瞬間、校長は眉をひそめた。


「っ……なるほど、これが、竜族の……」

「はな……せ……！」


　肌色の腕が、朱色の鱗に覆われていく……ノアリは、己の中に流れる竜族の血を感じ取る。血が、熱くなっていくのがわかる。

　首根っこを掴む手首を剥がそうと、力を加えていく。しかし……


「ぐぇ……っ」


　己の首を掴んでいる手……それを剥がそうと、掴んだ手に力を入れた結果、首が締め付けられる感覚に陥る。

　それでも、ノアリは力任せに……


「ぐ、ぁ……！」


　手を引き剥がし、すぐさま距離を取る。

　その場で大きく深呼吸をし、しかし大きく息を吸い込みすぎたせいかむせてしまう。


「げほっ、けほ……！」

「おぉ、それが竜人の姿ですか。長年生きてきましたが、見るのは初めてですよ」


　すでに涙目になり、なんとか呼吸を繰り返すノアリに、校長はやや興奮した様子だ。

　肌を覆う鱗、腰から生えた尻尾、背中から生えた羽、そして頭に生えた小さな角……その姿は、人と竜とが混ざりあった姿とも言える。

　純粋な竜族との違いは、ノアリはクルドたちのように、竜の姿になることはできない、というところだろうか。


「ヤネッサは、リエナをお願い！」

「わかった！」


　相手はひとり、だがそう簡単にはいかない相手だ。ノアリとアンジェリーナは、それぞれいつでも動き出せるように構える。

　ここでノアリたちが、諦めて帰ると言うのなら校長も必要以上に追っては来ないだろう。が、ノアリたちは諦めるつもりはない。

　ならば逃げるか。おそらく、それも難しい。となれば、取れる手段はひとつ。


「……あなたを倒して、進む」

「ほぉ、なかなかおもしろいことをいいますね」


　普通ならば、勝てるとは思えない。普通ならば。

　今のノアリは、竜人となっている。あの魔族とも、渡り合うことができたのだ。目の前の老人ひとり、なんとかなるかもしれない。

　かすかな勝機を見出し、構えるノアリは……


「……っ！？」

「遅いですよ」


　とたんに、腹部に打ち込まれた拳に、喘ぐ間もなく崩れ落ちた。