王道って何ですか？

第1章

逃げた先には

「はぁ、はぁ、はぁ・・・」

私は頑張って手を振り払いディズから逃げた。全力疾走だ。

息苦しい。
逃げられたのが奇跡だ。

「アルー？どこにいるの？」

嬉しそうなトーンの声が聞こえ、私はびくりとする。
物陰に隠れたが見つかるのは時間の問題だろう。

私はダッとかけだし、その場から逃げる。

視線の先には扉。
私はその扉の中に入り、勢い良く扉を閉める。

「はぁ、もう、ホントやだ・・・。」

扉に手をつき、ため息を吐いた。

「魔王の娘がこんなところに何の御用ですか？」

私はクイッと後ろを振り向く。
そこにいたのは、椅子に座って本を読んでいる男の人だった。

「えっと、あの。」

こいつは、攻略対象だった、気がする。

「まあ、ディズ様から逃げてきたとかそんなところでしょう。」

くすりと笑って彼は本を閉じ私を見る。
その顔はとても美形だった。

髪は薄い紫色で一つに結んでいる。
瞳は濃い紫だ。

眼鏡をかけていて、受けた印象は『頭が良さそう』というものだった。

「かくまってあげますから、一緒にお茶でもどうですか？」
「え、えっと。」

うーん、と迷っていると彼は私がいる扉の方へ歩いてきた。
そして、扉をかちゃりと開ける。

「別に、今すぐ出て行って頂いてもかまいませんが？」

私は、ばたんっと勢い良く扉をしめる。

「お茶、します。」

なんというSだ！いや、ドSだ！！
困っている人にこんなことをするなんて。

「では、今お茶を淹れますね。」

私は椅子までエスコートされ、そこに座った。
なんだか、とんでもないところに入ってしまったような気がする。

そんなことを悶々と考えているうちに
彼がお茶をだした。

「あぁ、自己紹介がまだでしたね。
　私はヴィンセント・ギリアです。ヴィンと呼んでください。」
「ヴィンさん・・・。私はアルフィｎ「知ってます。」

私の言葉を彼はさえぎりニコリと笑った。

「アルフィニ・セルシュートさん・・・でしょ？あと、別に呼び捨てにして頂いても構いません。私達、同い年ですから。」

お、同い年・・・。
年上にしか見えない。

そう感じたのは、顔立ちも言葉遣いも何もかもが大人っぽいものであったからだ。

「そ、そうですか。私のことは、アルフと呼んでください。」
「では、そうさせていただきます。」

沈黙が流れる。
こくこくというお茶を飲む音だけが聞こえてくる状態だ。

私はそれに耐えられなくて言葉を発す。

「あ、あのっ！」
「・・・何ですか？」

妖艶という言葉が相応しい笑みをヴィンが浮かべる。

「ヴィン・・・は、何の仕事をしているんですか？」
「研究者、ですよ。」

研究者。
何の研究をしているのだろう。

でも、確かに彼には研究者という仕事があっているような気がする。
眼鏡に白衣。

それがゲームをしている時の彼の印象だった。

それを今ふっと思い出す。

「まぁ、そんなに凄いことをしているわけではないんですけどね。回復薬などを作ることが多いです。」

あまり、楽しい仕事ではないですよ。

そう、彼は言った。
自分のしたい研究が出来ないということだろうか。

「でも、最近おもしろい研究を見出してね。本当に、研究者としての生きがいを見つけたよ。」

ニコッと笑いかけてくる。
それは、何の笑みなんだろう。

あれか、社交辞令的な何かなのか。

「アルー？ここにいるんでしょ？出てきなよー。」

ディズの声と共にドアノブがガシャガシャとなる。

「流石ディズ様、辿り着くのがはやいなぁ。今あけるから、そんなガシャガシャしないでくださーい。壊れちゃいます。」

小声で呟いてから、ディズに聞こえるように大声で声をかける。
それから、ヴィンは奥の扉を開けた。

「さぁ、ここから出て下さい。」

ヴィンは私に言い、扉から外へ逃げるように促す。

「早く開けなよ。殺すよ？おい、あと10秒で開けろよ。アルいるんでしょ？10,9,8・・・」
「ディズ様、もうちょっと待ってください。絶対に扉を壊さないでくださいよ？直すの大変なんですから。」

私は、焦って足早に扉へ向かう。

「ヴィン、ありがとう。」
「どういたしまして。よろしければ、またお茶しにきてくださいね。」
「えぇ、必ず行くわ。」

私はタタタッと部屋を出て、裏庭を駆ける。

「5,4,3・・・」
「今、開けますから。待ってください。」

その声が小さくなり何も聞こえなくなる。全速力で走ったので、すぐに城の障壁に着いた。

そこには、いつも私が城を抜け出す時に使う梯子がある。
城の人からしたら、謎の梯子だろう。

追いかけられることなんてしょっちゅうあるからな。
ここまで辿りつくこと自体がそもそも大変なんだけども。

私はマッハで梯子を登り、そして城壁の外側である郊外の森に降りる。

そして、ぶんぶんと腕を振った。
外れない、全然外れない。

「もう、なんでよ。帰れないじゃん。」

うぅっと泣きそうになるの。

「泣くな、お前は魔王の娘だろう。次期魔王候補だろう。泣いてどうする。」

そう自分に言い聞かせ、頑張って涙をこらえる。
しかし、我慢しようすればするほど涙が目に浮かんできた。

「あ、あの・・・どうしたんですか？何で泣いてるんですか？」

誰かが私に話かけてきた。
ちくしょう、見られた、ちくしょう。



泣いてなんか、ないやい！！！



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「何、アルいないの？」

ディズ様が私にそう問う。

「はい、いませんよ。」
「だったら最初からそういえばいいのに。」

言ったってきかないだろ！あなたは！

「じゃあ、もういいよ。ばいばい。」

完璧な愛想笑いを浮かべてディズ様は出て行く。

ホントにいつ見ても完璧だ、笑い方が。

ディズ様はすんなりと部屋から出て行く。
奥の扉は調べないのですね。

ディズ様が出て行ってから、約10分後にコーネリア様がやってきた。

「こんにちは、ヴィン。」

ニコッと麗しい笑みを浮かべて私を見る。

「こんにちは、コーネリア様。」
「で、どうだったの？彼女のことはわかった？」

私は本を開いて読み始める。
全く、コーネリア様はそれにしか興味が無いのだろうか。

まぁ、そんなコーネリア様を私はとても可愛く麗しいと思うのだが。

「そうですね。ディズ様のことが好きなようには到底思えませんが。」
「そんなこと私だって分かってるわよ。」

コーネリア様は、ソファにどっかりと座る。
ディズ様の前とは全然違う人間のように思えて仕方がない。

本当の彼女はこっちだ。
私の前だけに見せるその姿。

私を信頼してくださっているのだろうか？
とても愛らしい。愛おしい。

本当は、私のモノにしたい。
しかし、彼女は私を見てくれない。

ディズ様にしか興味がない。

「初対面なのに私のことを知っているような感じはしました。なぜでしょうか・・・。」

コーネリア様がクスッと笑う。
あぁ、その顔も美しい。

「ヴィン、ありがとう。私の知りたいことは、よぉく分かったわ。」

コーネリア様はそういうと、スッとソファから立った。
そして扉の方へと歩いていく。

「これからも頼りにしているわ。あなたは私の忠実な僕だものね。大好きよ。」

バタンッと扉がしまる。

『大好き』

その言葉が何度も私の頭をめぐる。

きっと私はこれからも
コーネリア様のその言葉のために多くの罪を犯すのだろう。



私は一生、コーネリア様の僕となるのだ。