バレンタインパーティで出逢ったダサい年下君は、脱いだらまさかのアノヒトでした。

①

　行きつけのゲイバーでバレンタインパーティーが催された。

　いつもシックな店内が、ピンク色の照明と大小のハート型のバルーンで彩られ、華やかな雰囲気になっている。

　ホールの中央にはチョコレートファウンテン。

　その前に立つウエイターが持つトレイには、チョコレートリキュールを使ったカクテル各種が。

　告白したい者はチョコレートファウンテンの周囲に並べられたイチゴにチョコレートをかけ、相手のチョコレートカクテルに入れていいかを問う。

　問われた相手はOKならグラスを差し出してイチゴを受け取り、自分もチョコかけイチゴを相手のグラスに入れる。
　NOならグラスを引く決まりだ。

　今日はバレンタイン当日。

　すでに恋人同士でも、常連の客に片思いをしている者でも、初来店で気になる相手を見つけた者でも、このバーの中でなら、誰でも誰かに大胆に愛の告白ができる、年に一度の【大告白パーティー】の日だ。


「また一組、カップルが成立しました！　皆さん拍手を！」
「おめでとう！」
「おめでとう！」

　マスターのノリのいい声が響き、店内に拍手が起こる。

　カップルは手にしていたチョコかけイチゴ入りカクテルグラスに口を付けた。

　見つめ合いながらカクテルを飲み干し、イチゴを食べる。

　今日はもう、これで五組目のカップル成立だ。
　店内の客たちのボルテージはますます上がっていく。

　その中で一人、カウンターテーブルの端でうつむいた男がいた。

　男は一度手を握り込むと顔を上げ、カップルになったばかりの二人に祝いを伝えるために席を立った。

「おめでとう、よかったね」
「梶山君！　ありがとう！　俺じゃ若い子に相手にしてもらえないと悩んでいたけど、君が『大丈夫』と背中を押してくれたから勇気を出すことができた」
「お役に立てて嬉しいよ。お幸せに。たまにはまたここで一緒に飲もう、と誘いたいところだけど、恋人君に心配をかけないように、ここに来るときは二人でおいでよ？」

　梶山が「恋人」と言ったことが嬉しかったのか、新しい恋人たちは笑顔で見つめ合った。

「いい人ですね、こちらの方」
「そうなんだ。彼のようないい友人がいて幸せだよ。……君との縁を繋いでくれたんだから」

　二人はそのまま自分たちの世界に入り始めた。
　梶山はもう一度「お幸せに」と静かに声をかけ、そっと二人から離れる。

（いい人、いい友人、か。あーあ、どうして背中を押しちゃったんだろうなぁ）

　──いや、背中を押したつもりはなかった。

　実のところ、イケオジ系とはいえまさか四十半ばの飲み友が、二十代前半のかわいい系青年にOKされるとは思っていなかったのだ。

　だから梶山は言った。
『君みたいな素敵なイケオジ、誰でもOKするに決まってるよ……ずっとそばで見ている人もいるくらいなんだから』

　そう遠回しに自分の存在をアピールし、飲み友が振られて席に戻ったらチョコかけイチゴを差し出すつもりだった。
『俺がいるよ』
　と。

「ハァ……」

　席に一人で戻った梶山は、人知れず深いため息を吐いた。

　飲み友とは半年ほど前にこのバーで出会い、意気投合した。

（何度か誘ってくれるサインがあったのに、俺は……）

　ワンナイトで終わりたくなく、飲み友ポジションからゆっくりと距離を縮めて今夜告白するつもりだった。

　それなのに……！

　彼は今日初来店したばかりのあの青年に一目惚れをしたのだ。

（いつもこうだ。タイミングを測っている間にいい人で終わる）　

　そんな梶山には、三十九年間特定の恋人がいたことはない。

（俺も来月には四十だ……。これといって特徴のない地味な容姿の年増のネコ、もう誰も抱いてくれないかもしれない。俺はこのまま干からびていくのかな）

　そう打ちひしがれ、二度目のため息を吐いたときだった。

「──隣、いいですか？」
「……えっ？」

　ガタイはよさそうなのに、背を丸めた臆病そうな田舎くさい若者に背後から声をかけられた。

　ボサボサの黒髪に黒縁メガネをかけている。

　見た目も、だいいち年下も好みではないが、声はなかなか深みがあっていい。

　今夜は話し相手が欲しいし、これも縁だろう。

　梶山は隣の席を手のひらで示した。

「どうぞ、空いてますよ」
「ありがとうございます。失礼します」

　若者が着座する。

（へえ……礼儀正しいし、見た目を裏切る洗練された身のこなしだな）

　感心しつつ、梶山と彼とはひと回りは年齢が違うだろうから、大人っぽく紳士的に微笑んでみせる。

「この店は初めて？」
「ゲイバー自体、初めてです。緊張しましたが、一人でいらっしゃるあなたを見かけて思いきって声をかけました」　
「そう。でも初めてがこんなオジサンじゃ申し訳ないな。フリーの若い子も多くいるからホールに出てみれば……」

　言いながら梶山が店内を見回すと、若者はスッと肩を寄せてきた。

「いえ、他の人は眼中にないです。俺はあなたと話したいから声をかけたんだから」
「……へっ」

　低くも甘い声だ。
　そんなイケボに耳元で甘い言葉を囁かれ、梶山の背筋は羽根で撫で上げられたかのようにゾクッと震えた。

　若者は梶山から肩を離すと、さっきまで飲み友が飲んでいたカクテルグラスを指でカツンと弾いた。

「俺、さっき一部始終を見てました。……好きだったんでしょう？」

　どこか鼻白んで言うと、梶山の瞳を真っ直ぐに見つめてくる。

「あの人はバカだね。……俺ならあなたを選ぶのにな」　
「えっ」
「ま、あの人が決断を間違えたからこそこうして話せた俺は、ラッキーですけどね」

　梶山を見つめたまま飲み友のグラスを奥に追いやると、新しくオーダーしたカクテルを飲んで唇を舐めた。

（うわ、なんか色気があるな）

　ダサいはずなのに、野生動物のような仕草をする若者にドキッとさせられてしまう。

　梶山はつい、若者に魅入られてしまった。

　程よい厚さの唇。唇の斜め下のほくろ。

　がっしりした顎や男らしい首筋。
　指は長く、手の甲は筋張っていて大きい。

　前髪と眼鏡で顔の造形がわかりにくいのに、とてもセクシーに見えた。

「……年上をからかわないでくれ」

　頬が赤くなっていませんようにと願いながら、つとめて落ち着いた声で伝える。

「ふふ、可愛いですね。顔が赤いのは酒のせいじゃないですよね」
「……っ」
　
　気づかれてしまった。
　梶山は恥ずかしさからカウンターデスクに置いた手を握り込む。

　すると、その手に手を重ねられた。

「ねぇ。良かったらこのあと、どうですか」

　指の間をなぞる嫌らしい手つきで指を絡めとられる。　

　そんな些細なことで梶山は下腹部をジクジクと疼かせてしまった。

（……どうしよう。年下は初めてだけど、どうせワンナイトだろう。冒険してみようか）

　今までの「いい人」一辺倒のつまらない自分から変わりたい。
　なにより、身体の疼きが治まらない。

　身体が若者を欲している。

　こんな動物的な気持ちになるのは初めてだった。

「いいよ。行こう」

　梶山はゴクンと唾液を飲み下してから頷いた。