枕営業から逃げたら江戸にいました。陰間茶屋でナンバー1目指します。

暁ばかり憂きものは

通過儀礼 四

　東の空が白く霞み、室内の様子がはっきりと目に見えるようになった頃、藤江様に指示され、半ば朦朧としながら襖を開けると、熱い湯と二人分の着替えが運ばれていた。

　今度こそ終わったのか……？

　それを使ってまずは藤江様の、次に自分の体にこびりついた体液を拭っていく。
　ふと自分の体を見ると、あれだけ縛られ無理な体勢もしたのに、どこも傷ついたり赤くもなっていなかった。

　その肌に藤江様の手が触れる。
  ｢百合、素晴らしい褥であった。お前は間違いなく華になるだろう｣

　酷い夜のあとにそんなことを言われても。この変態狸……と思ったけど、同時に、そう思える自分に驚いた。
　なけなしのプライドをズタズタに引き裂く数々の行為を受け、辱められ堕とされた。なのに朝を迎えた今の俺は、消えたいとか辞めたいとか、少しも思っていない。それどころか妙な達成感さえある。
　あんなに辛かったのに、なんで……。

　ショック療法みたいに、ガツンと堕ちる所まで堕ちたらあとは上がるだけ、と言ったところだろうか。
　藤江様との褥はもう二度とごめんだけど、これ以上の厳しい褥を体験することはおそらくないだろうという確信が、これからの仕事に対して残っていた不安を取り除いた。

　そして、過去の自分の弱さをも。
　もう俺は、義父とのことも、権藤さんとのことも、思い出して傷つくことは二度とないだろう。

　そう思えば｢藤江様との褥は通過儀礼｣と言った権さんの言葉に頷ける気がした。痕のついていない体と同じように、俺の心にしこりはないのだから。

　藤江様はもしかして仕事の厳しさを教える役割を……
  ｢どうした、まだ足りないか｣
　藤江様の爬虫類顔がニヤリと笑う。

　……いや、違うな。やっぱただの変態助平だ。

  ｢藤江様、ありがとうございました。今後とも華屋を宜しくお願い致します｣
　頭を下げ、俺から仕事の終わりを告げる。
　藤江様はくくく、愉快そうにと笑うと、俺に新しい金襴の打掛を掛けた。

　裾には綿を詰めて厚みを出した「ふき」が付いている。花魁が着るような一級品だ。それを着て、まだ朝陽が登り切らない時間に、護衛の使用人に屋敷の門へと送られる。

　門前には権さんがいて、駕籠かごの前でウロウロとしていた。

　権さんは俺に気づくと、子供を保育園に迎えに来た母親のような顔をして駆け寄る。

　それで俺もやっと。
　本当にやっと終わったんだと安心して、膝から力が抜けてしまった。

  ｢百合、良くやった。生きてたな。見事な打掛じゃねぇか。藤江様からこれを頂いて咲かなかった華はいねぇぞ。良くやった！｣

  ｢……権さんの嘘つき。俺の褥仕事の時は、必ずそばに付いてるって言ったくせに……｣
　褒めてくれるのは嬉しいけど、とりあえず愚痴らせろ。

  ｢あぁ？　おめぇ、なに言って……おい、百合、大丈夫か？　百合……！｣
　権さんの腕の中で眠るの、二回目だっけ。でっかいからもたれ甲斐があるんだよな……。
　ああ、眠くなってきた。ごめん、権さん。俺の体力、限界みたいです。


＊＊＊
　

　次に目を開くと自分の部屋にいた。
  ｢目が覚めたようだね｣
　なずなが顔を覗く。

  ｢……？　なずな？　俺、華屋に帰ってきたの？｣
　朝、権さんにもたれたところまでは覚えてる。

  ｢駕籠の中から熟睡で、華屋に着いてから権さんが抱えて運んだんだよ。もう酉の刻18時だから半日は寝てたね｣

  ｢ええっ、稽古、舞台……座敷は？｣
　一日、仕事をなにもせずなんて、女将の機嫌を損ねただろうし、他の陰間達にも迷惑がかかっているはずだ。

  ｢今日は百合は休養日だよ。藤江様の褥のあとは特別に休みが頂けるのさ｣

　聞けば褥の日と翌日分の揚げ代が藤江様から支払われているらしい。頂いた打掛も入れたら現代の通貨で三百万……いや、四百万は飛んでるんじゃないだろうか。
　さすがのアフターフォロー。やっぱり藤江様って、ただの変態助平じゃないってことか……。

　うーんとうなる俺になずなが続ける。
  ｢百合、すごいね。藤江様の褥を朝まで守ったそうじゃないか。あんな豪華な打掛まで頂いて……私わっちは途中で許しを請いたから……見直したよ｣

  ｢え……｣
　意外な告白に言葉が出なかった。
　皆がみな、同じように耐えたのだとばかり思っていたから。それに、そんな辛そうな顔で言われると、どう答えていいのかわからない。

　戸惑う俺の様子を察したのか、なずなは沸かした湯を湯のみに注いで俺に渡して、腰を上げた。
  ｢落ち着いたら食事に来な。とっといてやるから。じゃ、私は座敷があるから行くよ｣

  ｢あ、うん、ありがと……｣

　襖が閉められて、湯を飲み干した俺は再び横になった。
　まだ少し、体が眠りを欲しがっている。でも明日からはまたいつも通りだ。
　練習をして、舞台を踏んで、給仕をやって……座敷に褥。
　隆晃様のことも……いつかはきちんとお相手をしないと、流石に失礼だよな。

　一夜の客はこれからもあるだろうけど、盃を交わしたのはまだ隆晃様だけだし、高い契約料を払って頂いている。隆晃様に喜んでもらえるように、プロとしてちゃんとやらないと……。

　でも明日から。
　明日から頑張ろう────再び俺は瞼を閉じた。