枕営業から逃げたら江戸にいました。陰間茶屋でナンバー1目指します。

いつか見た夢

親愛 七

  
  ｢百合、どうした？ 顔色が｣
  俺の微妙な変化を感じ取ったのか、保科様が問う。

  いけない。まだ仕事中だ。  
  「大華たるもの、仕事は全うしやがれ」
  いつもの権さんの言葉を思い出した俺は表情を作り直した。

  挨拶はいつも通り保科様で終わり。
このあとは食事処で劇場から移った一般客に挨拶して、花道を歩けば権さんの元へ向かえる。

  ｢──保科様。今日は私の為に上方よりのお帰りありがとうございます。保科様のお引き立てによりここまで昇って参りました。また、随所で支えて頂いた恩も忘れてはおりません。今後ともご支援お願い致します｣

  ｢ああ。どこまでも。上方での仕事も次の月までには終える。今後は江戸にて百合が輝いて行く様さまを追って行こう｣

  そう、なんだ……。保科様が江戸に……。
  ｢はい……！　ありがとうございます。これからも精進致します｣
  俺が言うと保科様は穏やかに微笑んで下さり、場をあとにした。



  挨拶が終わるとすぐに照芳様が近くに来てくれた。
  ｢百合ちゃん。今朝から権さんの意識が薄いんだ。息も深くなったり途切れたりするから……駕籠かごを呼んであるから、ここが終わったらそのまま一緒に向かおう？｣

  こくり、と頷く。
  それから俺は食事処での挨拶を終えると、化粧もそのまま、着替えもしないままに駕籠に乗り込んだ。


  ＊＊＊
　

  「権さん、権さん……！」
  呼びかけてももう、権さんは目を開けずに深い息をしているだけだった。

  「権さん、俺、来たよ。今大蛇おろち姫を演って来たんだよ。たくさん拍手をもらえたんだ……！」
  権さんの胸に突っ伏す。

  権さん、聞こえる？
  俺の声、まだ聞こえてる？　俺大華になったんだよ。ちゃんと最後まで役目を果たして来たよ。

  「ごん、さん……っ」
  上げた顔から落ちる涙が権さんの顔を濡らす。

  その時、権さんがの喉がゼロッと鳴り、下顎が動いて呼吸が浅く速くなった。
  下唇が微かに動く。

  「ゆり……ぃ……」
  「……権さん！？」

  権さんはゆっくりと瞼を開いた。そして俺を見る。
  「あぁ。綺麗だな……。百合、立派な大華になったんだなぁ。俺の自慢……」
  手が俺を探して宙を泳ぐ。
  俺はその手を強く握って何度も頷いた。

  「もう大丈夫だなぁ。これからは一人でしっかりやるんだぞ……なぁ、百合。お前は本当に綺麗だ。……どこも汚れてない。誰に抱かれても心はお前だけのモンだ。誇り高く仕事を全うするんだぞ｣
  ｢……ごんさん……｣


  ─────以前、心の凍えを癒す為に褥仕事をがむしゃらにやっていた時期、権さんと話したことがある。

  ｢百合、やっぱり客を入れすぎだぞ｣
  ｢だから大丈夫だって……｣
  ｢華が安売りすんなって言ってんだよ。百合にはもう上客がついてるじゃねぇか。わざわざ身体を酷使することはねぇ。気高く華らしくやりゃあ良いんだよ｣

  何度も権さんに言われている言葉なのに、その日は俺をイラつかせた──楓の祝言の日が近づいていたからだ。

  ｢最初はたくさん客を取れって言ってたくせに。権さん、もしかしてたくさんの客に脚を開いて臀を突き出してる俺を汚いって言ってんの？　分別なくヤってる俺を卑しいと思ってんの？｣

  ……そう思っているのは自分自身だった。

  菊華になったと言うのに、盃を交わさないまま寂しさを埋めるために客を取り、感じないセックスに耽ふける自分が、その場限りの愛の囁きに溺れる自分が卑しくて汚らわしいって本当は思ってた。

  あの時、権さんは初めて楯突いた俺を叱ることもなく、ただ悲しそうに言っていた。
｢おめぇが心配なんだよ……｣と。
  そしてそれ以降は俺の褥仕事に口を出すことはなかった。

  あれをずっと気にしてくれていたんだ────


  「百合、見てるからな。お前が咲き誇るの、ちゃんと見てる…………ぅ……」
  権さんが小さく呻いて、細くなった首の喉仏が上下した。 
  俺の手を握っていた力がゆるり、と抜けていく。

  ｢……ぁ……や、やだ、権さん。待って。逝かないで……！　駄目だよ、まだ俺一人じゃ駄目なんだ。権さんっ……｣

  そう引き留めても、権さんの手の力はもう残っていなかった。
  権さんは大きく息を吸い込んで、もう吐き出さない。静かに閉じられた瞼からは涙が一筋。

  それが、権さんの最期だった。


  ＊＊＊


  権さんの葬儀の喪主は俺が務めた。
  この時代、江戸では土葬が主流だったけれど、華屋は牡丹が去ったあとも増大寺との繋がりが濃く、権さんの遺体は増大寺内の火葬場に運ばれ、小さいながらも墓も敷地内に設けてもらえることになった。

  火葬場から天に昇る煙を見ながら、俺は権さんを思った。

  幼い頃に家族と死に別れ、天涯孤独となった権さんは江戸に流れ着いて華屋に入ったそうだ。
  生涯娶らず、人生を華屋に尽くした人だった。
｢百合は俺の自慢だ｣と言ってくれた権さんは、最後に俺の金剛になって幸せだったのだろうか。


  ｢だから、ずっとそう言ってんだろ｣
  どこからか権さんの声が聞こえた気がして、権さんが亡くなったあとから張り続けていた気持ちの糸が緩む。

  ｢う……｣
  出そうな涙を抑える為に、厠に立つふりをして華屋の皆から離れ、静かな竹林のそばまで歩いた。
  ここなら一人だから、と思ったけれど、すぐに後ろでじゃりじゃりと小石を踏む音がする。

  振り返ればそこには。
  ｢保科様……｣
  どうしてこの人は。

  ｢百合、こんな時に一人で泣くんじゃないよ｣
  葬儀が終わったらお帰りになったと思っていたのに、どうしてこの人は俺が泣きたい時に、いつもタイミング良く現れるのだろう。

  保科様はゆっくりとそばに寄り、俺の肩を引き寄せると、胸に顔を埋めさせてくれた。背に回された手は、いくらでも泣けばいいとばかりに優しく撫でる。

  ｢……っ……すいません……｣

  俺は抗うことなく、涙が自然に止まるまでその胸に身を任せていた。