秘めやかな愛に守られて【目覚めたらそこは獣人国の男色用遊郭でした】

毬也の水揚げ

「ほぉ、ケダモノにも衣装ですね」　

　滅多に廓みせに現れない楼主様がキセルの先で僕の顎を上げ、細い狐目で舐め回すように見る。
　僕は作り物の耳も尻尾もつけず、黒地に蹴毬の金彩加工が施された引き振袖の打ち掛けを着て、楼主様の前で正座をしていた。

　月華から遅れること一年半後。僕は今日、今から水揚げに入るのだ。

「いいですか、毬也。ケダモノでもよいと言ってくださったお客様に感謝なさい」
「はい……」

　僕の水揚げのお客様は、この一年で事業を成功させた若い実業家だそうだ。本来なら、そういったいわゆる成金は夢幻楼を利用できないのに、どうにか僕にお金を生ませようとしているのだろう。橘さんが見つけてきたようだった。


「毬也行くぞ」
　ケダモノの僕には水揚げ日の廓での祝いはないし、花に上がっても敬意は払われない。橘さんに顎で促され、結って花かんざしを挿した頭を楼主様に下げて部屋を出る。
　お客様をお迎えするためにお錠口玄関へ行くと、月華が馴染みの太客のお見送りをしているところだった。

「またすぐ来てよね。待ってるから」
「ああ、月華に会えないと寂しいし、他の客の相手をしていると思うと気が気でないからね」

　今や月華は一・二を争う売れっ子で、大輪に上がるのも目前だと聞いている。
　気さくで甘え上手。かと思えば気まぐれにつまらない顔をしてお客様をあしらう。猫族の性質とでもいうべきか、花の手練手管を地で行く月華には太客が何人も付いているらしい。

「らしい」というのは、僕は月華に近づかないよう、相変わらず橘さんに散々言われているから、月華のお座敷には入ったことがなく、お客様をもてなす姿を見たことがないためだ。もちろん、褥仕事の準備や片付けにも入らないし、仕事の様子を見たことだってない。

　でも、それでよかったと思う。
　なぜなら……。

　お客様が月華の腰に手を回すと、月華はお客様の首に両手を回し、唇を重ねる。そして言うんだ。

「俺にはあなただけだよ。知ってるでしょ。好きだよ」

　長い尻尾をゆらゆらと揺らし、名残惜しそうにお客様に体を寄せる。
　お客様は月華を腕で包み、尻尾に触れる。

　まるで恋人同士の惜別のようなやり取り。月華の僕への抱擁は単なる子供のじゃれ合いだったけれど、その場所は僕だけのものだったのにと、見えない針が胸を刺した。

　月華に付いて褥の準備をしていたら、毎夜月華を引き留めて仕事の邪魔をしていたかもしれない。こんな、遊郭では決まり文句の言葉と抱擁でさえ、見るのは嫌なのに。

　お見送りを終えた月華の目が弧を描くのをやめた。部屋に戻る方向に僕がいるのを見つけると、綺麗な形に整えられた眉を寄せて眉間に皺を作る。

「……まさか、水揚げ」

　僕と橘さんとすれ違うときに、ボソリと声が聞こえた。直後、橘さんに声をかける。

「毬也を見世格子に出すつもりか？」
「まさか。ケダモノを出して夢幻楼の看板汚しをするわけないでしょう。毬也にはこちらでお客様を付けました。ああ、ほら、いらっしゃった」

　橘さんがにやりといやらしく笑って、僕と月華はその視線の先を見る。

「あれって」

　月華がそうつぶやいた気がしたのは、僕も同じ言葉を頭に浮かべたからだろうか。
　廓に入ってきたお客様は、夢幻楼の馴染みのお客様では見ない、明らかにならず者といった風情のハイエナ獣人だった。

「へえ、これがケダモノの花か。耳はねぇが容姿は好みだな。いじめ甲斐がありそうだ」

　ハイエナ獣人のお客様は、僕を見るなり顎を掴んで顔を上げさせた。尖った爪の指に力を入れられ、痛みで顔が歪む。

「いかようにもお好きに。腕の一本や二本、失ってもかまいません」

　腕を失っても……？　

　橘さんがお客様に囁いた言葉に背中がひやりとした。

「たまんねぇな、その怯えた顔」
「あっ！」

　お客様に頬と唇を舐め上げられる。性的ではなく、獲物をいたぶるような舐め方に、足の力が抜けそうになった。

「──ねえねえ、お客さん」

　そのとき、月華がお客様の頬に手をかけた。ハッと視線を移して顔を見ると、誘うような顔で婀娜っぽく微笑んでいる。

「未通のケダモノより、俺と遊ばない？」
「月華さん！」

　橘さんが慌てて止めるものの、それより早くお客様が反応した。

「お前は……もしかして」
「そ。もうすぐ大輪になると噂の月華。界隈でも高嶺の猫ってもっぱらの評判でしょ？　俺は滅多に買えないよ？　でも今日は特別に時間が空いてるから、俺がお兄さんを試したいな。どんないいモノ持ってんの？」

　月華が尻尾でお客様の太ももを撫で、きわどい位置に先端で触れる。
　途端にお客様の表情が明らかに興奮の色に染まり、ごくりと生唾を呑み込んだ音が聞こえた。

「……いいだろう。今夜はお前を買う」
「お客様！　困ります。月華さんも突然なにを言われるんですか！」
「橘。廓にも悪い話じゃないだろ？　俺はケダモノの数十倍の花代だぜ？　ほら、新しいお客様をお通ししろよ」

　月華がお客様にしなだれて体を寄せる。お客様は鼻をひくひくさせて口元を緩ませると、背広から五個の金塊を出して橘さんに見せつけた。

「くっ……お客様、月華には髪一本ほどの傷もお付けになりませぬよう、お願いします」

　橘さんの頭の中で算盤が弾かれたようだ。大きな利益に、楼主様への顔も立つと考えたのだろう。

「わかってるよ。夢幻楼の月華を傷つければ俺の評判が下がる。同様に月華をモノにすれば、俺の価値は跳ね上がる。たっぷり喘がせてやるからな」

　お客様が月華の腰を抱き、艶毛に縁取られた耳の中に舌を入れた。月華は首をくねらせながら「楽しみです」と微笑んで、僕の横を通り過ぎていく。

　混乱で棒立ちの僕は、橘さんに手と尻尾で払われて、花部屋でも一番暗くて狭い自分の部屋に戻らされた。