立派な魔王になる方法

第15話 襲撃

　ミディは迷い無く、町を分断する形で通っている大通りを進んでいた。

　覆われた兜の隙間から見える青い瞳は、ただ一点をじっと見つめている。その瞳の色からは、彼女が何を思い行動しているのかは、読み取れない。

　やがて大通りは、一つの大きな屋敷にぶち当たって終わる。
　細々とした家が多い中、ひときわ目立つ屋敷。

　マージの権力者――オルタの屋敷である。

　町一番の権力者の屋敷とあって、侵入者を防ぐ為の巨大な柵が屋敷の周りを囲み、黒づくめの警備員たちが不審者がいないかと目を光らせている。

　普通の人間なら、近づく事すら拒むだろう異様に張り詰めた雰囲気だ。

　だが、　

「ふーん、ここね。この国で馬鹿な事をしてくれる、愚か者の住処は」

　気の抜けた、しかし後半にかけて怒りが滲み出す、そんな声が兜の中から聞こえた。
　門の前に立つ王女には、全く緊張感はない。

　ミディは、手に持っていた権利証の欠片を一瞥すると、重そうな鉄門に自らの指先を向けた。


＊　　＊　　＊


　突如起こった爆音と立ち上る煙が、人々をパニックに陥れた。
　商品が爆風で飛ばされないよう店員が慌てて体で抑えているのを見ると、爆発がどれだけ大きかったが分かるだろう。

　大通りは、現場に向かう野次馬と、一刻も早く逃げ出そうとする人たちが入り乱れ、大変な騒ぎになっていた。

「凄い事になってるなあ……」

　立ち上がる煙を見つめながら、ジェネラルは呟いた。側には店員の他、客たちが我先にと窓に集まり、煙の方向に注目している。

　ミディの足取りを追って大通りにやってきたジェネラルだったが、丁度この爆発のパニックに巻き込まれて、慌てて近くの店に避難したのである。

　店内にはジェネラルと同じく、避難場所を求めてやってきた人々が、乱れた身なりを整えずに窓に張り付いていた。 

　しばらく無言で煙を見つめていた人々だったが、互いの顔を見合わせると、堰を切ったように口々に自論を披露し始めた。

「おい、あそこってオルタの屋敷の方じゃないかい？」

「オルタ？」

　ふと聞き覚えのある名前に、ジェネラルはその名を口にした中年の女性に視線を向けた。女性も、ジェネラルの声に気づいたのだろう。

「あんた、オルタを知らないのかい？　もしかして他所の町から来た子？」

「あっ、ええまあ……」　

　少し言葉を濁し、頷くジェネラル。

　まさか女性もこの少年が、他所の町どころか魔界から来たなど、想像だにしないだろう。栄養の行き届いた豊満な体を屈めると、女性は囁いた。

「オルタはね、マージの影の権力者と言われてるの。ああ、もちろん悪い意味でのね。色々な汚い手を使って荒稼ぎしてるのさ」

「そうなんですか……。国は何もしてくれないんですか？」

「証拠がなくってね、中々捕まえることが出来ないのさ。だからきっとこの爆発も、オルタに恨みを持ってる奴の仕業じゃないかい？　まあどちらにしても、いい気味ってところさ」

　手を叩き、大笑いする女性。
　しかしオルタの不幸を喜んでいるのは、女性だけではないようだ。周囲の人々も、オルタの卑怯な噂話をし自業自得だと笑っている。

　女性の話と黒尽くめの男たちの話が、ジェネラルの脳裏をよぎり一つの事を導き出した。

“オルタっていう人が今回の事件の黒幕なんだね。お婆さんの土地が欲しさにあんな暴挙……、絶対に許せない！”

　憤慨する少年の脳裏に、権利証の欠片を見つめる王女の姿が過ぎる。

　そして彼女が去った後の、この騒ぎ。

“って事はまさかこの爆破は！”
　　
　脳裏に横切るだけではなく、不安の種が撒き散らされ、それは見る見るうちに芽を出し、花を咲かせる頃には確信へと変わっていた。

「みっ、ミディ――———！！」

　王女の名を絶叫し、ジェネラルはまだ煙の立ち上るその場所へ、一目散へと向かったのだった。