立派な魔王になる方法

その後の話：未来の話をしよう

第16話 城内

「……何か思ってたんと違う」

　レシオは、城内を歩きながら小さく呟いた。彼の横を、ティンバーがぴったりついて歩いている。歩くたび、磨かれた石の床がコツコツと小さな音を立てた。

　二人は今、城の中を歩いていた。
　エントランスは非常に広く、様々な装飾品が二人を迎えてくれた。座る場所もあるため、彼ら以外の魔族たちが、小声ではあるが談笑を楽しみゆったりと過ごしている。エントランスは、魔族たちの憩いの場と化していた。

　この場所は、様々な部屋に続く通路と繋がっていて、一般の魔族たちが入る事の出来る場所にはご丁寧に案内図が用意されている。それを見る限り、一応魔王の謁見の間的な部屋にも行けるらしい。ただ、それ以外のプライベートスペースについては、一切の情報は見つけられなかった。
　結局、案内図があっても、ミディ伯母さんがどこにいるかは分からない状況は変わりなかった。

　ちなみにハルは事前の約束通り城内には入らなかったが、何かあった時の為に、一応城の前で馬と一緒に待ってくれている。

　レシオが呟いたのには理由があった。それは、城内に入るのが自由だというところだ。
　一応門番のような魔族はいるのだが、基本的に誰が入ってもスルー。こちらが何か聞きたい場合のみ、答えてくれるという対応。それは門番と言うよりも、案内人と言った方がいい。

　レシオは、城に入る前にしたハルとのやり取りを思い出していた。

「城に入る方法？　別に普通に正面から入ることが出来るんだが……」

　城に入る方法を相談した時、ハルは困ったように答えた。彼には、レシオが何を問題にしているのかが良く分かっていなかったようだ。逆に、レシオ自身が変な事を聞いてしまったのではないかと錯覚してしまうくらいの反応だった。
　あまりにも自然に、自然じゃない返答をされた為、危うくレシオは納得してしまうところだった。

　頭をブンブンと振ると、ハルに食ってかかった。

「そんなわけないでしょう！　どこの国に、出入り自由な城があるっていうのですか！」

　そうは突っ込んだのだが、ハルが無言で城内に入り、誰一人彼を止めることがなかった現実を目の当たりにし、それ以上の言葉を紡ぐことが出来なかった。

　出入り自由な城は、この世界にあった。

　こうしてハル自身によって彼の言葉が正しい事が証明され、全く何もトラブルなく城内に潜入することが出来たのである。いや、もはや潜入ではない。ただの訪問だ。

”普通はこう……、色々城に入る為にあるだろっ！！　ザルすぎんだろ、魔界の城っ！！　不用心にも程があるだろ、魔王っ！！”

　悩んだ時間を返せと言わんばかりに、レシオは心の中で愚痴った。

　２人が向かっているのは、謁見の間に繋がっている通路だ。手がかりがない以上、攫った張本人である魔王の周囲を調べる必要があった。調べる場所として、今分かっている場所で、かつ安全な場所が謁見の間しかなかったのだ。皆に開かれている場所という事もあり、危険は少ないだろうという判断から向かっているのである。

　進んで行くにつれて、廊下には一般の魔族たちの姿が少なくなり、今ではほとんど見られなくなった。時折、侍女とすれ違うが、誰一人レシオたちを止める者はいない。むしろ向こうから会釈され、戸惑いながらも二人は会釈を返すというのを繰り返している。

「何か……、平和なのです」

　ティンバーも、先ほどまでの緊張感はどこへやら。今は好奇心旺盛な様子で、辺りを見回している。彼女の目には、色々と珍しい物が写っていて、楽しそうだ。
　廊下に飾ってある花に歩み寄ると、その香りをかぎながら、ふと兄の方を振り返った。

「それにしても、ミディ様はどこにいらっしゃるのでしょうか？」

「さあね。攫われて約20年経っているんだ。正直、ミディ伯母さんが城内にいるかどうかも怪しいし……。というか、そもそも父上が言っていた生存情報すら正しいかどうか……」

「……ミディおばさん？」

　不意に後ろから、幼い少女の声が二人の耳に入って来た。
　レシオは心の中で舌打ちをし、声の方向へ振り返った。小声で話していたとはいえ、誰もいないと思ってミディ伯母さんの名を出したことを後悔する。

　そこには、城にいた侍女たちと同じ服装をした少女が2人を見上げていた。歳は、10歳ぐらいだろうか。年齢と服装が釣り合わず、レシオの思考が一瞬止まった。

”えっ、何で？　何でこんな少女が侍女姿に？　城の関係者なのか？　でもこんな小さな子だぞ？”

　少女を見つめるレシオの頭の中には、大量の疑問符が沸き上がった。もしこの少女が城内で働く侍女であるなら、どれだけ魔界の城は人手不足なのだろう。

　しかし少女とはいえ、魔族だ。それに自分たちが救出すべき者の名を聞かれている。レシオは少女から一歩間を取ると、誤魔化そうと口を開いた。

「え、そんな事言ったかな？　そっ、そんな事より、君はこの城の子？　お父さんかお母さんが、ここで働いているのかな？　それとも……、君もこの城で働いているの？」

　小さな子ども扱いな話し方に、少女は小さく噴き出した。
　そして笑いを止めると、少女がするには大人びた優雅過ぎる雰囲気を纏い、二人に対して挨拶をした。子どもらしからぬ雰囲気と不自然さは、違和感を通り越し、不気味にすら思える。

「私《わたくし》、この城の女中たちを統括する、女中頭ユニと申します。以後お見知りおきを……、プロトコルから来たお客様方」

　頭を上げ、少し上目遣いで彼らを見つめる少女。レシオは素早く剣に手をかけた。ティンバーの表情も硬くなり、拳を握っていつでも飛びかかることが出来るよう体制を整える。

　突然臨戦態勢をとった二人に対し、ユニと名乗った少女は全く動じない。寧ろ不思議そうに首を傾げ、二人の姿を見つめている。そして何かに気づいたかのように、小さな口が息を飲む音が聞こえたその時、

「うわあぁぁぁぁぁぁ――……！！」

　これまた幼い誰かの叫び声が、小さく廊下に響き渡った。恐らく、ここから離れた場所から発された叫び声だろう。声はすぐに消えてしまったが、３人の意識をそちら向くのに十分だった。
　この声を聞いた少女の顔色が変わった。

「ファズ様！！」

　声の主の名だろうか。先ほどまで纏っていた優雅な雰囲気は立ち消え、少女の顔に焦りが浮かぶ。少女はレシオたちに小さく会釈をすると、次の瞬間物凄い勢いで駆け出して行った。少女の後姿はみるみるうちに小さくなり、やがてどこかで曲がったのかふっと消えてしまった。

　廊下には、レシオとティンバーだけが残された。

“何があったのか分からないが……、逃げるなら今のうちに……”

　そう思うが、先ほど声が聞こえてきた方向から視線が逸らせない。心の声が、思わず口に出てしまった。

「……放っておけるわけがないだろ……、子どもの悲鳴だぞ……」

　心が助けに行けと言っている。それに従うかそれとも逆らうか、理性と感情に齟齬が生じ、彼の中で激しくぶつかっているのが、彼の苦しそうな表情から分かった。

　しかし、攫われて20年経つ叔母さんならともかく、幼い子どもの危機を目の前に逃げることができるほど、レシオは自分本位ではなかった。
　心を決め、彼はティンバーに視線を向けた。

「お兄様ならそう仰ると思ってたのです」

　ティンバーの表情には、彼の決断を讃える笑みが浮かんでいた。彼女も同じことを考えていたのだろう。自分と同じ決断をしてくれた兄を、嬉しくそして誇りに思っているのが伝わって来る。

　妹の言葉に、レシオは決心を固めた。

「俺たちも行くぞ！！　もし……、何か危険かあれば、お前一人だけでも逃げろよ、ティンバー！」

「何を言っているのですか。お兄様の行くところ、私がお供をするのは……、私の意志なのですっ！」

　両手を後ろに組み、ティンバーは快活そうな瞳を輝かせながら、兄の顔を覗き込んだ。ティンバーの言葉にレシオはふっと小さく笑うと、声が聞こえた方向へと向かっていった。