【完結】黒の花嫁／白の花嫁

第十九話 白の花嫁、黒の花嫁（一）

　憂夜ゆうやの父は、　歴代の黒龍として最も強い神力しんりょくを持っていると称えられていた。
　彼の力は恐ろしいほどに絶大で、当時の白龍――光河こうがの父でさえも太刀打ちできないほどだった。

　それに比例してなのか、彼はとても残忍で傲慢な性格だった。気に入らないことがあれば力ずくで覆して、無能だと判断した者は問答無用で叩き斬った。
　さらに、手に入れたいと少しでも思ったものは、どんな相手からも強奪した。

　憂夜の母は、鬼の妖あやかしだった。
　彼女は鬼の中でもずば抜けた妖力ようりょくを持っていた。妖は勿論のこと、神たちも一目置いていた存在だった。

　母は同じ鬼族の許嫁がいた。二人は幼馴染で、とても仲が良かったらしい。

　だが、母は父に見つかった。
　彼は彼女の妖力をひと目で気に入り、すぐに花嫁として略奪していった。

　そんな二人なので、結婚生活は当然上手くいくはずがない。
　母は人間界や世界の理ことわりために花嫁としての義務は果たしたが、それ以外は苦しみだけの人生だった。

　憂夜が記憶している母親は、温もりなんてどこにもなかった。いつも悲しみに沈んで泣いているか、父や息子や運命そのものを憎んでいた。
　彼は、母親の愛情など、一度たりとも受けたことがない。

　母の機嫌の悪いときは、いつも打ぶたれ、罵られていた。父は息子を庇うどころか「弱いお前が悪い」とさらに殴られた。

　父は次第に妻が鬱陶しくなったようで、外に多くの女を作っていた。それが母の精神状態の悪化に拍車をかけて、彼女はどんどん壊れていった。

　憂夜がまだ成人にも満たない頃、母は失踪した。
　一週間後に発見されたときは、もう冷たくなっていた。
　母の隣には見知らぬ男がいた。鬼族の幼馴染――元・許嫁だ。

（こんなの……間違ってる……！）

　幼い憂夜は、父も母もおかしいと思った。それもこれも、花嫁に対して力だけを求めるのが誤っているのだと考えた。

　長い年月を共に過ごす相手に必要なのは、力ではなく『魂』なのだと。
　ゆえに彼は、己の花嫁は魂で選ぼうと決意していた。

　秋葉は、高潔な魂の持ち主だと思った。
　霊力があってもなくても、他者を思い遣り、寛容で、己の鍛錬も怠らない。明るくて、元気で、一緒にいるだけでパッと世界を照らすような娘だった。

　彼は、そんな彼女と、魂の繋がった夫婦めおとになりたいと切に願ったのだ。



　秋葉と白龍である光河が共鳴して、彼女は白の花嫁となった。
　即ち、魂が結ばれたということだ。

　神の契約は絶対だ。理ことわりを破るなんて、決して行ってはならない。
　二人は、本当に結ばれたのだ。

「やっぱり……秋葉は、最初から白龍の花嫁だったんだな……」

　諦念の混じったため息が、虚しく零れ落ちる。

「端っから、俺の入る余地はなかったのか……」

　二人の婚姻は、最初から運命で決まっていたのだ。瀕死の龍神を未来の花嫁が見つけて救うなんて、なんて素晴らしい物語なのだろうか。

　憂夜は秋葉を愛している。
　ゆえに、彼女が幸せになることを一番に願っている。
　たとえその相手が、自分ではなかったとしても。

「参ったな」

　彼はまたもやため息をついた。だが、それは暗澹たる気持ちが吹っ切れたような、歯切れの良いものだった。

「……仕方ない、俺が身を引くか」

　魂が共鳴した二人の仲を裂くほど、自分は野暮ではないつもりだ。
　秋葉のことは笑顔で見送ろうと思った。

　――だが、その前に。
　あの妹は、絶対になんとかしなければ。