【完結】『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

1 あなたを愛することはありませんわぁっ！

「お前を愛することは――」
「あなたを愛することはありませんわぁっ！」

　キャロライン――今日からハーバート公爵夫人になった彼女の、いやに澄み切った美しい声が寝室に響いた。

　そして今日から彼女の夫となるハロルド・ハーバート公爵は、大きな声に思わず顔をしかめる。歌を奏でるような綺麗な声ではあるが、キンキンと耳の奥まで突き刺してくるのだ。

「は……？」

　数拍して、なんとか気を持ち直した彼はやっと言葉を発した。自分が言おうとしたセリフを妻に先に越されて、不服と疑問が混じって胸がモヤモヤしていた。

「ですから、あなたを愛することはないと申し上げましたの。旦那様」

　対してキャロラインは、何の問題もないかのように、涼しい顔で繰り返して言う。

「わたくしたちは政略結婚。なので公爵夫人としての義務は果たします。ですが……」

　――びしぃっ！

　ヒラヒラしたネグリジェ姿の彼女は、どこに隠していたか分からない紫色の扇をすっと夫に突き付けて、

「わたくしがっ！　あなたをっ！　愛することはっ！　ありませんことよおぉっっっ！！」

　広々とした公爵邸の隅々まで届きそうな大声で叫んだ。

「分かった！　分かった！　分かったから、声のボリュームを落とせっ！」

　ハロルドは耳を塞ぎながらも、負けじと叫び返す。一日分の疲労が岩みたいな塊となって、にわかに己を襲った気がした。

　義務的な結婚式を終えて、義務的な初夜は拒否して、今後の二人の関係を分からせてやるつもりだった。
　でも、妻のほうから先に……正確には夫の言葉を遮って、言いやがった。

　子供の頃から常識的な教育を受けてきた公爵にとって、それは青天の霹靂だった。
　なので、言い返す前に一瞬だけ思考が停止してしまったのだ。そして、出遅れた。

「わたくしは……あなたを……愛することは……ございませんわ……！」

　キャロラインは、今度は蚊の鳴くような声で言った。わざとらしく両手を口元に持ってきて、お茶目にバチンとウインクまでして。

（この女……マジで面倒だな）

　ハロルドは本能的にそう感じた。同時に、これまでにない不穏な感情が心に広がりはじめる。

　この結婚は王命であり、政治的にもメリットがあるので受けた契約だ。
　彼女が社交界の噂通りの令嬢なら、金だけ与えて仮面夫婦を貫けば良かった。

　しかし、眼前にいる妻は悪女どころではない……ような。
　とにかく、得体の知れない恐ろしい者の気配がしたのだ。

　背筋に悪寒が走った。
　自分の選択は間違っていたのだろうかと、ここに来て初めて不安に思った。

「旦那様～！　聞いていますの！？」

　妻の言葉ではっと我に返る。

（そうだ、今はこの女に今後のことを伝えなければ）

　ハロルドは気持ちを切り替えるようにコホンと咳払いをして、

「いいか。私はお前を愛することはない」

「えぇ。先程おっしゃっていましたものね」

「分かっていて遮ったのか！？」

「先攻を取るのは基本ですわ！」

「では、私の言わんとすることは分かっているな」

「もちろんですわ！」

　理解の早い妻に、ハロルドは満足そうに頷く。なんだ、面倒くさそうな女と思っていたが、意外に分かってるじゃないか。

「我々は契約結婚だ。当然、そこに愛はない。私はお前を愛することはないし、お前も私を愛することはない」

「そうですわね」

「だが我々は貴族だ。最低限の義務は果たす」

「了解ですわ～！」

「よし、解散！」

「お行きなさいっ！」

　――びしぃっ！

　キャロラインは再び扇を使って入口の扉を指さした。

「っ……」

　なんだか命令されているようで癇かんに障さわったハロルドだったが、ひとまず当初の目的は果たしたので部屋を出ることにした。

　今の二人の距離を表すかのように、バタリと大きく音を立てて扉が閉まる。その重い音が、彼をさっさと追い出しているように感じて不快だった。

（これでいい……）

　ハロルドは自分に言い聞かせるように頷く。最初から期待させないほうが賢明なのだ。政治的な思惑で結ばれた二人は、政治的な役割を果たすのみだ。

　そんなことを考えながら自室へ向かっていると、

　――ドン！

　と、さっき彼が閉めたよりも大きな音を立てて、キャロラインの部屋の扉が勢いよく開いた。

　そして、

「旦那様ぁ～～～！　今夜の約束、決してお忘れになりませんことよぉ～～～っ！！」

　彼の妻は、馬鹿デカい声で言ってきた。

「なっ……！」

　ハロルドは少しだけ放心状態になった後、はっと我に返ってドタドタと妻の元へ戻った。

「大声を出すなっ！　もう深夜だぞっ！」

「念のための確認ですわ。わたくし、実は心配性ですの」

「うるせーっ！！」

　バタンッ、と彼は叩き付けるように扉を閉める。板の向こうで「ぎゃんっ！」と声がした気がしたが、無視をした。

　一刻も早くアレから離れたくて、早足で自室に戻る。

（くそっ！）

　とんでもない女を呼び込んでしまったかもしれない。
　冷静沈着で怜悧なハロルドは、生まれて初めて己の浅慮さを責めた。

（私は……選択を間違ったのかもしれない……）

　これが、ハーバート公爵家の『家族』の始まりだった。
　


◇



「ふっ……ふふふっ……」

　バタリと閉まった扉を眺めながら、キャロラインは口元に弧を描いて笑った。
　強引に封印されてちょっと鼻が痛かったが、これからのことを妄想するとこれくらいへっちゃらだ。

「計画通りですわぁ～っ！」

　ニヤリ、と今度は口の端を歪ませて笑う。これまでの道のりを振り返ると、達成感で胸が熱くなった。

　クソヴォケクズカス王太子――略してクソ太子の婚約破棄からここまで、短いようで長かった。耐えて耐えて我慢して、やっと自由への第一歩を手に入れたのだ。

　キャロラインは悪女らしい黒紫色の扇を、勢いよく広げて宙に放り投げた。

「わたくしの、異世界☆キラキラお貴族ライフのはじまりですわぁっ！」


　キャロライン・ハーバートは、転生者だった。