不運な童貞が、美少女だらけのバーのオーナーに!?

第22章 – 過去との再会

エイジはいつものように日課をこなしていた。朝の散歩を終えると、ノートに大事なことを書き留めた。――バーのキャッシュフローを整理しなければならない。これは重要な仕事だが、自分の知識だけでは限界がある。ため息をつきながら書き殴った。
「やっぱり…彼女に頼むしかない。」

午後になり、エイジは大学にいたが、頭の中は帳簿や数字のことでいっぱいだった。授業を終えて教室を出ると、ここ数週間避け続けていた人物と鉢合わせした。アケミ。短い髪に洗練された眼鏡、鋭い視線を持つ美しい女性だった。

「やっと顔を見せたわね…」彼女は腕を組みながら言った。
「ずっと私を避けてたんじゃないの？」

エイジは気まずそうに後頭部をかいた。
「そんなんじゃない。ただ…本当に忙しかっただけだよ。」

アケミは片眉を上げ、挑発的な笑みを浮かべた。
「忙しい？ ふん。まあいいわ。カフェで話しましょう。」

断れず、エイジは彼女に従った。

カフェの隅の席に座ると、アケミは顎に手を置き、率直に切り出した。
「ねえ、あのキスのあと…あなた、次の日から突然いなくなったわよね。」

エイジはコーヒーでむせそうになった。
「いや、そういうわけじゃ…」

アケミは真剣な表情で睨んだ。
「そうよ。みんなでバーにいた時、友達は恋人同士で帰って、私たちだけ残ったの。私が“同じことしよう”って言って、キスしたじゃない。」

エイジは深くため息をついた。
「まあ…確かにキスはした。でも君の覚えてるのとは違うんだ。」

アケミは眉をひそめた。
「どういう意味？」

エイジは一瞬ためらったが、正直に話した。
「アケミ、その時もう十五杯くらい飲んでたんだよ。俺の顔を掴んで、“お前は私のお姫様だ”って言ったんだ。で、スマホでムチの写真を見せながら“本当の女が何をできるか教えてあげる”って…」

アケミの目が見開かれた。
「な、何それ？！ 全然覚えてない！」

エイジは赤面しながら続けた。
「それからコップを割り始めて、バーから追い出されたんだ。店主に謝って…最後にはタクシーに乗せたんだけど、降りる前に俺に吐いたんだよ。」

アケミは額に手を当て、苦笑いした。
「そ、それは…ないわ。覚えてないなら、大したことじゃなかったはず。」

エイジは肩をすくめ、苦笑した。
「君は覚えてなくても、俺はよーく覚えてるよ。」

しばらく沈黙が流れた後、アケミは話題を変えた。
「それで、私に何の用？」

エイジは姿勢を正した。
「事業の財務会計を教えてほしいんだ。ある程度は分かるけど、全部じゃない。経験のある人が必要なんだ。」

アケミは得意げに笑った。
「ふふん、やっと私が必要だって認めたわね。いいわ、教えてあげる。」

一方その頃、通りの向こう側では、ユキが妹の手を引きながら楽しそうに歩いていた。ふと目を上げた瞬間、ユキの足が止まった。

そこには、カフェに座るエイジとアケミの姿があった。

二人が楽しそうに話す様子を、ガラス越しに見つめるユキの笑顔は、ふっと消えた。妹が手を引いて呼びかけるが、心はどこか遠くにあった。

ユキは視線を逸らしたが、胸の奥に言葉にできない痛みを感じていた。