王の側室の秘密

温泉に広がる噂

第3章 温泉に広がる噂

我が名はアルアリック・ドラケンソウル。ヴァルドリアの王子であり、この城で繰り広げられるすべてを静かに見つめる者だ。

ここ数週間、城の空気には明らかな変化があった。侍女たちの囁き、衛兵たちの視線――そこには常に一つの名前が含まれている。リアナ・ヴェイラ。

「聞きましたか？あの娘が、今日から陛下の按摩役を務めるそうです」
「将軍様でさえ、あの娘の施術を受けてすっかり癒されたとおっしゃっていた」
「陛下ご自身も試されるおつもりだとか…」

廊下で聞こえる噂話は、まるで春の風のように城内を駆け巡っていた。

リアナ・ヴェイラ。赤銅色の髪と透き通るような碧眼を持つ、年頃の少女。彼女は常に慎ましく、誰に対しても軽く会釈をしながら、そっと城内を歩いていた。その姿は、按摩の技術だけでなく、周囲を和ませる何かを確かに携えているように見えた。

父王が彼女を連れて向かったのは、王族専用の温泉。普段は誰も立ち入ることを許されない、玉座の間よりも厳重に守られた空間だ。

湯気が立ち込める浴室では、マグヌス王が湯船に浸かり、思考に耽っていた。ドアが静かに開く音がして、リアナが現れる。

「陛下、お呼びでしょうか？」
その優しい声が、浴室の静寂を優しく破った。

「ああ、リアナ。お前の腕前を試してみたい」
父王の声は落ち着いて、しかし確かな響きを持っていた。

按摩が始まると、たちまちのうちに父王の身体から緊張が解けていくのが分かった。これまで数ヶ月間、彼の肩に積もりに積もっていた重責が、少女の細やかな指の動きによって洗い流されていく。温泉の湯が、単なる熱い水から癒しの薬湯へと変わるかのようだった。

「驚くべき腕前だ」
父王が沈黙を破った。
「これほどの緊張を、どうしてこれほどまでに解せるのだ？」

「母から教わっただけの技術です、陛下」
リアナはほんのり頬を染めて答えた。
「ただ癒すだけでなく、強くするためのものです」

会話は自然に流れ、形式ばったものから次第に個人的なものへと変わっていった。家族の話、幼い日の思い出、城での生活――父王は、彼女の技術だけでなく、一つ一つの言葉と仕草に込められた繊細で観察眼のある接し方に魅了されているようだった。

日が経つにつれ、この時間は習慣となった。リアナは父王に付き添って温泉へ向かい、衛兵たちの報告によれば、二人の距離は次第に縮まっていったという。

ある日、按摩をしている最中にリアナがわずかに滑った。瞬間、父王は彼女を支えた。二人は顔を寄せ合い、長い間沈黙したままだった。リアナは顔を赤らめて謝罪したが、父王は普段とは違う優しさで答えた。

「構わぬ。私を信じよ」

この瞬間から、二人の関係はより親密なものへと変化した。控えめで礼儀正しい衛兵たちでさえ、按摩を超えた近しさの兆しに気づいていた――長く続く視線、微妙な触れ合い、周囲の世界を忘れてしまったかのような瞬間。

ある時、温泉での施術中に、親密さがさらに深まったという報告があった。もはや単なるリラクゼーションの仕草ではなく、互いの存在と配慮が、感情と愛情に満ちた空気を作り出していた。その後、この親密さは王の寝室でも続き、常に私的で、詮索好きな目から遠く離れ、慎み深く行われた。すべては配慮、尊敬、そして相互の同意に包まれていた。

数週間にわたる接近の結果、リアナはマグヌスの公的な愛人と見なされるようになった。それでもすべては繊細に扱われた。彼女は自身の境界線を保ち、父王は魅了されながらも敬意を持って行動し、夫として、王としての役割と、リアナへの高まりつつある感情のバランスを取ろうと努めていた。

衛兵たちの控えめな会話から、私はこれらの出来事を知った。

「王とリアナ様の関係は、深まったようですな」
「ええ、確かに微妙な状況ですが、陛下は彼女を誰よりも守り、大切にされています」

王子として、また観察者として、私は興味をそそられると同時に、多少の不安も覚えた。父王が深くのめり込んでいることは明らかで、リアナは今や父の心の中でも、城の中でも重要な位置を占めている。しかし同時に、私はある奇妙なことに気づいた。そこには尊敬と配慮があり、理解されるために明確である必要のない、ある種の愛の形があった。

リアナが将軍の保護の下、正式に首都へ連れて行かれた日、すべての噂は確信へと変わった。彼女は今や安全に宮殿と結びつき、王に近い人物として認められながらも、その尊厳をもって尊重されていた。父王はしっかりとした王としての姿勢を保っていたが、彼の目に宿る輝きは衛兵たちにも、私にも、明らかにわかった。

すべてを振り返り、私は賞賛と心配の入り混じった感情を抱いた。戦場でも決断においても無敵に見えたマグヌス・ドラケンソウルという男は今、人間味ある、傷つきやすい側面を露わにしていた。そしてリアナは、その繊細でありながらも確かな存在感で、宮殿のリズムを、日常を、そしてある意味ではそこに住むすべての人の心を変えてしまった。

これを噂と報告で知ったにせよ、私は考えずにはいられなかった――ヴァルドリアに何か新しいものが始まった、と。それは王とリアナだけでなく、宮廷そのものの歴史をも変えるものだと。継承者として、私はこの新たに開かれた章で生きるために、理解し、受け入れ、ある意味で準備をしなければならないのだろう。