王の側室の秘密

王との対決

朝はいつもと同じように始まった。しかし、私の胸には不安が渦巻いていた。リアナを訪ねてからというもの、王国と母后への懸念は増すばかりだった。廊下では衛兵たちが囁き合っている。父王が不在だった日々、王国の状況について。父の帰還が予定より大幅に遅れたという知らせは、私の心に深い怒りを燃え上がらせた。

もはや待っているわけにはいかない。私は対峙することを決意した。怒りと恐怖が入り混じった鼓動を胸に、王の間へと続く階段を力強い足取りで上っていく。数人の衛兵がドアの前に立ちはだかった。

「アルアリック王子、陛下は只今ご多忙でございます」
一人の衛兵が、敬意を払おうとしながらも、しっかりとした口調で言った。

「もういい！」私は内心で燃え上がる怒りを感じながら叫んだ。「父王と話さなければならない！通してもらおう！」

もはや交渉の余地などなかった。私は彼らの腕を適度な力で、しかし確固たる意志で押しのけ、譲歩するつもりのないことを示した。眼前にそびえる重厚な扉も、今の私にとっては障害ではなかった。力を込めて押し開け、権威と憤慨のこだまを廊下に残して中へ踏み込んだ。

「父王！」肺の限りの声で叫んだ。「これはいったいどういうことですか？！？」

その後の沈黙は、ほとんど手で触れられるほど重かった。マグヌス・ドラケンソウルは、どんよりとした樫の椅子に座り、書類の山に囲まれている。その鋭い視線は、接近を敢えてする者すべてを貫く刃のようだった。まだドアを押さえていた衛兵たちは、王の表情の激しさに恐れをなして後退した。

「構わぬ、下がれ」
王はついに口を開き、注意力を私に向けたが、私の血を凍らせるような厳しい眼差しは変わらなかった。

怒りが内側で燃え盛るのを感じた。同時に、一本の恐怖の糸も。父王はその強さだけでなく、その存在感の力によっても、ヴァルドリア全土で恐れられていた。部屋の中は、紙めくる音以外は静かだったが、空気は緊張で濃密に感じられた。

「用は何だ？」
王は書類から目を上げることさえせずに尋ねた。声は低かったが、一言一言が命令のように、ほとんど無言の攻撃のように感じられた。

「父王…あなたは一ヶ月もの間、王国から姿を消していました！」
私は声をしっかり保とうとしたが、もどかしさがほとんど言葉を詰まらせた。
「本来なら数週間のはずでした！民は飢えで死にかけていました！解決すべきことが山積みなのに、あなたはここにいなかった！」

王は目を上げた。その貫くような青い瞳は炎のようだった。
「黙れ、小僧が！お前は第一王子だ！せめてお前の責任を処理できるくらいは期待されている！できなければ…他の後継者を立てる！」

その言葉は見えざる刃のように私を切り裂いた。私は拳を握りしめ、怒りで指が震えるのを感じた。深く息を吸い、平静を保とうとした。しっかりしなければ、後退してはならない。

「父王…」
私は再び、より制御された、しかし依然として憤りに満ちた口調で話し始めた。
「民だけではありません！母后もあなたを必要としていました！妊娠の合併症を起こしているようです！」

王は私の言葉が幼稚で無価値であるかのように、軽蔑的な眼差しを向けた。
「お前はただの子供だ、アルアリック。世界の何も知らぬ。統治の方法を私に教えようとするな」

私の血は沸騰した。叫びたい、走り寄って私がこれほど明確に見ている真実——彼が不在であること、王国が彼を必要としていること、彼の側妃が私たち全員に影響する決定を下していること——を聞かせたいと思った。しかし代わりに、鋭い言葉を選んだ。

「私が子供なら、あなたの側妃は何ですか？」
その言葉は怒りを込めた囁きのように出たが、部屋中に響き渡るには十分だった。
「王国中の誰もが知っています…私の母后でさえ、知っているに違いありません！」

王は沈黙したままだった。怒りがその瞳で輝いているが、私の退出を遮ることはなかった。私は返答の時間を与えなかった。背を向けて部屋を出た。怒りと挫折感の重みが、依然として私の肩にのしかかっているのを感じた。遠ざかりながら、彼の拳が机を強く叩く音が聞こえた。一撃一撃が、私たちを隔てる深淵の響きとして私の耳にこだました。

廊下を横切り、息を整えようとした。歩みを進めるごとに、巨大な城だけでなく、肩に感じる責任の重みによって、一歩一歩が重く感じられた。私はこの戦いで孤独だった。民は私を必要とし、母后は私を必要としている。それなのに、父王は自身の行動の重大さを理解できないように見えた。

自室に着き、後ろのドアを閉めた。ドアにもたれかかり、呼吸を整えようとした。怒りはまだ燃えさかっていたが、それに混ざって悲しみがあった。私の導き手であるはずの父が、これほどまでに遠く、自身の力への視界にこれほどまでに囚われて、周囲の苦しみを見ることができていないことに気づく悲しみ。

窓の外を見つめ、ヴァルドリアの街を見渡した。なすべきことは山ほどあり、守り維持すべきものは多く、それでもなお、王国の壮大さと父の不在の前では無力に感じた。しかし、私の内には高まりゆく決意もあった。じっとしているわけにはいかない。父王がなすべきことを見なければ、私がやる。たとえそれが、独りで行動することを意味しても。

午後が過ぎていくにつれ、私の心は休まらなかった。父王の一つ一つの決断、一つ一つの遅延、民の必要性に対処することの一つ一つの失敗が、私の記憶に刻み込まれていった。いずれまた彼と対峙しなければならないことはわかっていた。次は、言葉だけでは済まないだろう。

しかし今この瞬間、私の中には抑えられた怒り、母后への心配、そして均衡を保っているように思われる王国への絶望しかなかった。父王の拳が机を叩く音が廊下にこだましながら、私は心に誓った——私は違う道を進む、と。父王の不在がヴァルドリアの運命を決めさせることはさせない、と。