わずか25分で、春夜は学校で一番かわいい女の子と付き合い始めました。

はじまりの甘い味

やわらかなコーヒーと砂糖の香りが、まだ空気の中に残っていた。
夕暮れはゆっくりと夜へと変わり、カフェのガラス越しに差し込む黄金色の光が、ヒカルとミユの座るテーブルをやさしく包み込んでいた。

ミユは窓の外を眺め、穏やかな笑みを浮かべていた。
その瞳には、茜色に染まる空の輝きが映っている。

「ねえ、ヒカル……」
彼女はカップを指でなぞりながら、静かに言った。
「ずっと前から、ここに来てみたかったの。」

ヒカルは目を瞬かせた。
「どうして、友達と一緒に来なかったの？」

ミユは首を振り、ふっと微笑む。
「だって、同じじゃないもの。」
「同じじゃない……？」
「うん。ここにはね、将来の恋人と来たいって思ってたの。」
そう言って、彼女の瞳がほんの少し遠くを見つめた。
「ちょっとロマンチックでしょ？　昔読んだ恋の物語みたいに。」

ヒカルの心臓が小さく跳ねた。
頬が熱くなり、思わず視線を逸らす。
「じゃあ……今日って、その“ロマンチック”な日、なのかな？」

ミユはゆっくりと顔を向け、甘い笑みを浮かべた。
「うん。」
迷いのない声だった。
「想像してたよりずっと素敵。ヒカルと一緒にいられて、嬉しいよ。」

その言葉は、やさしく胸の奥に響いた。
ヒカルは俯き、赤くなった頬を隠すように笑う。
「……なんだか、まだ信じられないんだ。こうしてミユと一緒にいることが。」

「信じられない？」
ミユは首をかしげた。
「どうして？」

ヒカルは小さく息を吸って答えた。
「だって……ミユはきれいで、明るくて、誰とでも話せて……。俺はただの、どこにでもいる普通の男だから。」
そう言って、照れ隠しのように笑った。

ミユはしばらく黙って彼を見つめていた。
そして、静かに手を伸ばし、テーブルの上で彼の手に触れた。

その手のひらは、あたたかくて、少し震えていた。
「わたしね、“誰にでも優しい人”にはなりたくないの。」
彼女はまっすぐに言った。
「“たった一人”を大切にできる人になりたい。
その人が笑ってくれて、二人で幸せを分け合えるなら……それで十分なの。」

ヒカルの胸に、何かが締めつけるように熱く広がった。
「……ミユって、すごくいいこと言うね。」

ミユは顔を真っ赤にして、両手で頬を覆った。
「も、もう……やめてよ……」
それでも、指の隙間から照れた笑顔がこぼれる。

二人の間に、やさしい沈黙が落ちた。
店内の小さな話し声とコーヒーの香りが、その静けさを包み込む。
時間の流れが、少しだけゆっくりになったように感じられた。

ミユがふっと笑う。
「ねえ、ヒカル……最近、少し打ち解けてきたよね。」
「うーん、そうかも。」ヒカルは照れくさそうに頭をかいた。
「でも、まだちょっと照れ屋さん。」
「……それは否定できないな。」
二人は同時に笑った。

やがて、食事を終えて店を出ると、夜の風が街路樹の間をすり抜けていった。
ミユは大きく伸びをして、満足そうに息をついた。

「あー……お腹いっぱい。すごくおいしかったね。」
彼女はくすっと笑い、ヒカルの方を向いた。
「そろそろ帰ろっか。」

ヒカルは一瞬ためらい、胸の鼓動が速くなるのを感じた。
そして、顔を赤らめながらつぶやいた。

「……お、俺が、送っていってもいい？」

ミユは驚いたように瞬きをし、それから微笑んだ。
その笑顔は、ヒカルの胸の奥をやさしく温めた。

夜風がまた吹き抜け、遠くの街のざわめきが二人の背中を押す。

そのささやかな瞬間――
昼と夜のあいだで、ヒカルは気づいた。

少しずつ、彼女の隣が、
自分にとって“帰る場所”になりつつあることを。