天狐様のお袋の味

3章:命を救う真っ赤な苺ゼリー

28話:蓮華ちゃんの過去

「おぬしの過去についてはワシも知ってるおる。　約束を破られることが一番嫌いな理由もな」

蓮華ちゃんは天狐様の言葉を聞くと目を見開く。

「…なんで、知ってるのよ」
「昔の相棒に教えてもらったんじゃよ。　なんでもおぬしと戦ったことがあるそうじゃ」
「そぉ。　狐と戦ったのは一度だけ。　とすると貴方の相棒は堕ちたのねぇ」
「強かったと言っておったよ。　フラフラ戻ってきては土産話をして去っていく。　気ままな奴じゃよ」
「ならわかるでしょう？　私は約束を破られるのが嫌いなのアイツのようにねぇ！」

怒りながら再度僕に向かって糸を伸ばすが、天狐様が間に入り思いっきり息を吸った。
同じ勢いで息を吐くとその息は真っ赤に燃え糸を燃やした。

「っなにをするのよ…！」
「確かに、おぬしの過去はひどく同情する。　嫌いになるのも頷ける。　だがのぉ？　いい嘘、いい約束破りがあるんじゃよ」
「…！！」
「おぬしのために新汰が丹精込めて作ったゼリー。　これはおぬしを喜ばせるものじゃ。　いい嘘。　いやいいサプライズじゃっただろう？」

蓮華ちゃんは天狐様から僕の方を向く。
小さく溜め息をはくと口を小さく開いた。

「…今回だけよ。　今回だけ見逃してあげるから早くゼリーをもってきなさいよぉ」

ボスンと音を立て机の前に座り込む。
僕は急いで市販のゼリーを持っていき、僕が作っているゼリーはもうすぐ出来上がることを伝えた。
彼女は市販のゼリーを美味しそうに食べる。

「本当に美味しいわぁ！　やっぱりこのプルプルがいいのよぉ！」

夢中になって食べている蓮華ちゃんを横目にコソっと天狐様に「蓮華ちゃんに何があったんですか？」と聞く。
天狐様が口を開ける前に蓮華ちゃんが口を開いた。

「私、とある木こりの男と駆け落ちする予定だったの」
「か、駆け落ちですか？」
「えぇ。　私は由緒正しい家の一人娘で許嫁がいたわぁ。　でも私は別の人に恋に落ちたの。　彼とは滝のある泉でよく逢瀬をしたわぁ。　結婚しようと約束して両親に合わせたの。　結果は勿論、許されなかったわぁ。　だから満月の夜泉で落ち合って駆け落ちすることにしたのよ」
「その相手が、こなかった…んですか？」
「いいえ、ちゃんと来たわよ」
「え！　なら！」
「でも、泉に突き落とされたけどねぇ」
「…え」

蓮華ちゃんは昔を思い出すようにポツポツと話し出す。

「私たちが逢瀬した場所は浄蓮の滝って言ってねぇ。　絡新婦の伝承があった場所だったのよぉ。　随分昔に木こりの男が絡新婦が恋に落ちた話でねぇ。　天狗に結婚を認められに行くが、結局許可がでずに男は滝壺に消えていくの」
「え、木こりの男って…」
「そう。　私が恋をしたのはその男だったわ。　絡新婦は木こりに妖力を渡し、男は生き残っていた。　甘い生活を送っていたけど、どんどん絡新婦は衰弱していったの。　だから絡新婦に捧げる生贄が欲しかったのよ。　それにまんまと騙されて生贄にされたの」
「そんな…！　酷い…！」