命導の鴉

第三章 受け継がれるもの

四幕 「赤の閃光」 三

　震えながらも力強い眼差しでフレアを睨みつけているシオンの柔らかく長い髪が、一連の魔操で生まれた気流によってふわふわとなびいている。

「シ、シオンがやったのか？」

　ディオニージが信じられないといった表情で呟く。

　一般人、ましてや幼い少女であると思っていたシオンが、あの凄まじい火球を無効化するほどの氷壁を創生したなど、にわかに信じられないというのは無理もなかった。

　その真偽を確認する間もなく二体のフレアがすぐにシオンに向かって駆け出す。

「シオン、逃げて！」

　フレアの動きに反応したアスは剣を構えてそう叫ぶと、すぐに駆け出し、フレアの後を追った。少し遅れてエラルもアスに続く。

　しかし、シオンは逃げることなく、突進してくるフレアを真っ直ぐに見据えると、ゆっくり息を吸い集中した。

　急速に練られていくシオンの膨大な魔力が広間の空気を振動させる。

　シオンが掌をフレアに向け強く念じると強烈な突風が巻き起こり二体のフレアの足を著しく鈍らせる。

　その風の中を無理やり進もうとするフレアの体表は鋭い風の刃でズタズタに切り裂かれ、周囲に赤黒い体液を撒き散らした。

　シオンは突風を維持しつつ、更にもう片方の掌をフレアに向ける。今度は直径10センチ程度の火球を二つ創生するとそれぞれのフレア目がけて一球ずつ放った。

　火球は風に煽られることで、その速度を増すとともに十分な酸素によって激しく燃え盛る。

　火球は突風で足の鈍るフレアに命中し、その体表を大きく焼いた。

「す、すごい・・・。しかも複数系統の魔操を使用するなんて・・・」

　放出できる魔操は一人一系統。その常識を覆すシオンに、エラルが疑問の表情を浮かべつつも、目の前で繰り広げられる圧巻の光景に足を止めて固唾を呑む。

　致命傷を与えるには至っていないが、シオンはフレア二体を相手に一歩も引けを取っていない。

　だが、高出力の魔操を放出し続けることは流石に苦しいようで、シオンが苦悶の表情で息を荒げる。

　次第にその魔力が弱まり始めた。

「まずい！アス！援護するぞ！」

「うん！」

　フレアを足止めしていたシオンの突風が消失すると同時に、アスとエラルがそれぞれ不意をついて各個にフレアを背面から斬りつけた。斬撃の痕から赤黒い体液が噴出する。

　体にまとわりつく虫を払うかのようにフレアが拳を振り回すが、エラルは後方に跳び、アスはその脇をすり抜けることで攻撃を回避した。

　結果、フレア二体をエラルとアスが挟み、アスの背後にシオンがいるという立ち位置になった。

「シオン、大丈夫？」

　アスがフレアに目を向けたまま背後で息を切らすシオンに声をかける。

「まだ魔力は残ってるけど、少し間を開けないと強い魔操は打てないかな。弱い魔操でよければ、なんとかフォローはできると思う」

「了解。本当は無理しないでと言いたいとこだけど、なんとかフォローだけでもお願い。ごめんね、ぼくにもっと力があれば・・・」

「ううん、アスもエラルも十分過ぎるくらいに頑張ってるよ。フォローは任せて、出来る限り力を尽くすから」

　先程、受けた傷を全て回復したフレアが禍々しい輝波と共に恐ろしい程の敵意をアスに放つ。

　その敵意に対してすぐに身構えたアスであったが、ふと一つの疑問が頭をよぎった。

　二体のフレアがシオンを襲う際には、何故か敵意を放っていなかったということに。

「アス！前！」

　一瞬ではあったが別の思考によって集中を欠いたアスはフレアの突進に対して動作が一歩遅れる。

　シオンが叫んでくれたおかげでかろうじてフレアの拳を避けることができたが、大きく体勢が崩れる。

　そこへフレアが追撃の拳を振り上げる。拳は真っ赤に燃え盛っており十分な魔力が込められていた。

「くっ・・・、このぉ！！」

　崩れた体勢を直そうと、無理に力を込めた足の筋が、悲鳴を上げるかのようにミチミチと音を立てる。

　フレアの拳の射線上から外れるため、更にと力を込めると足の筋繊維が破断していく感覚がアスの体を駆け巡り、その後すぐに激痛が走った。

「避けきれない！」

　痛みに顔を歪めるアスが直撃を覚悟した瞬間、シオンが援護のために放った風の刃がフレアの動きをほんの少し遅らせる。

　僅かな遅延ではあったが、その一瞬でなんとかアスは体を捻り直撃を避け、そのままフレアの懐に深く入り込んだ。

　フレアの拳がかすった左上腕が熱火の魔力で焼け、更なる痛みが襲ってくる。

　それでもアスは歯を食いしばり、無我夢中でフレアの足元から頭上に向かって一直線に剣を振り抜いた。

　アスの手に肉を深く切り裂く確かな手応えが残る。

　息を切らしながらその場で膝を突いたアスの眼前には、深い斬撃の痕から赤黒い体液を噴出するフレアの姿があった。

　更に魔錬刃の追い討ちで発生した炎が、フレアの体を燃やし、フレアは悶えながらよたよたと後退する。

「これでもまだ核は出てこないのか・・・」

　満身創痍のアスが悲観するように呟きながら、剣を支えにその場になんとか立ち上がる。

　そのアスの左上腕の火傷を冷やすようにシオンの水氷系の魔力が包み込んだ。

「動かないで。ひどい火傷・・・」

「ありがとう。でも、まだ終わってないから」

　そう言いながら力を振り絞って剣を構えるアス。

　その目が捉えるフレアは今程の傷の再生を始めており、更にその肩越しには、もう一体のフレアに壁まで追い詰められているエラルの姿が見えた。

「エラル！？」

　アスとシオンが目の前のフレアと対峙している間、エラルは単身でもう一体のフレアを相手にしていたのだ。

　エラルは、フレアが繰り出す拳や魔操を持ち前の俊敏さでなんとか回避し続けていたようだったが、攻撃を躱す度にフレアの魔力をこすられた体は、最早ボロボロとなっており、その目も虚になっていた。

「なんとか援護しないと！」

　エラルの緊急を要する状況に焦るアスが、頭をフル回転させながら周囲を見回す。

　この位置から駆けても到底間に合わないし、目の前のフレアがそれを許さないだろう。

　エラルのすぐ近くにはフレアが広間に侵入してきた時に開け放たれた地下通路の入り口が見える。

　だが、エラルにはそこに逃げ込むだけの余力もないだろうし、時間的猶予をくれる相手でもない。それに逃げ込んだところでどうにかなるとも思えなかった。

　フォンセの介抱をしていたディオニージはエラルの状況に顔面蒼白となっている。

　ディオニージの位置からでは距離も遠いし、そもそもフレアを抑えることは実力的に難しいだろう。

　頼みの綱はシオンの魔操であったが、今の状態でフレアの攻撃を防ぐだけの強力な魔操は放てないようで、アスの視線を受けたシオンは今にも泣きそうな表情で頭を振った。

　何も手立てが浮かばない中、水氷系の魔操によって巨大な鉄の塊を想起させる程に固められたフレアの拳が、虚な表情をするエラルに向かって振り下ろされる。

「エラル！！」

　何もできないアスの悲痛な叫びが広間に響き渡る。

　すぐにその声をかき消すかのように石畳の床を砕く大きな音が鳴って広間が大きく揺れた。

　その威力の壮絶さを物語るかのように、後には大量の粉塵が舞い上がる。その粉塵でエラルの姿が見えなくなった。

　粉塵から目を守るため、咄嗟に腕で顔を覆ったアスの心臓は異常なまでの速さで鼓動する。

　無事でいてほしいと願う反面、正直、諦めの気持ちもあった。

　粉塵はほんの数秒で状況を確認できる程度にまで収まる。

　アスは恐る恐る腕を顔から避けて、エラルがいた場所に視線を向けた。

　その目に飛び込んできた光景が、アスの目に自然と涙を浮かばせる。

「・・・ギリギリ、だったな」

「ああ、よかった。途中、通路が破壊されているのを見つけた時は焦ったよ。・・・遅れて申し訳ありません、エラル様」

　そこにはエラルを抱き抱えるヴェルノとフレアの攻撃を逸らすための分厚い氷壁、そしてその魔操を放ったジェレルの姿があった。

「お、お父さん！」

　アスの叫び声に気付いたヴェルノが、アスに視線を向けながら、ニッコリ微笑み、力強く言葉を発する。

「遅くなってすまん！後は任せろ！」