影蝕の虚塔 - かげむしばみのきょとう -

4章

刻の迷路 - 時間の牢獄 -

歪んだ視界の中、葉羽と彩由美は塔のさらに奥へと進んでいった。廊下は複雑に入り組み、まるで迷路のようだった。時折、壁から奇妙な音が聞こえてきて、二人の緊張感を高めた。

「…葉羽君、さっきから、時間がゆっくり流れているような気がしない…？」

彩由美が不安げに呟いた。彼女の言葉に、葉羽はハッとした。確かに、彼女の言う通りだった。時計を見ると、時間は確かに進んでいるはずなのに、体感的にはまるで時間が止まっているかのように感じられた。

「…綺羅星さんの話では、この塔の装置は時間感覚も歪ませるって言ってたな…」

葉羽は呟いた。異次元空間での体験、そしてこの奇妙な時間感覚。全てが、虚塔に隠された秘密へと繋がっているようだった。

二人は一つの扉の前に辿りついた。扉は重厚な鉄製で、複雑な彫刻が施されていた。葉羽は扉に手をかけ、ゆっくりと押し開けた。

扉の向こう側には、円形の部屋があった。部屋の中央には、多面体のオブジェがゆっくりと回転していた。オブジェの各面には、異なる幾何学模様が描かれており、回転するたびに壁に奇妙な影を映し出していた。

「…これは…？」

葉羽は部屋の中央に置かれた装置に近づいた。装置の表面には、古代文字のようなものが刻まれていた。

「…まるで、時計みたい…」

彩由美が呟いた。彼女の言葉に、葉羽は頷いた。オブジェの規則的な回転は、まるで巨大な時計の針のようだった。

その時、葉羽は部屋の壁に異変が起きていることに気づいた。壁には無数の鏡が埋め込まれており、オブジェの回転に合わせて、鏡に映る景色が歪んでいく。まるで、時間が歪んでいるかのように。

「…彩由美、これは…時間操作装置だ！」

葉羽は興奮気味に叫んだ。彼の推理が、ついに核心に迫ったのだ。この装置こそが、時間感覚を歪ませる原因だった。

「…時間操作…？」

彩由美は理解できないといった表情で葉羽を見つめた。葉羽は装置の仕組みを説明しようとしたが、その瞬間、部屋全体が激しく揺れ始めた。

「…きゃあ！」

彩由美は悲鳴を上げ、葉羽の腕にしがみついた。オブジェの回転速度が速まり、壁の鏡はさらに激しく歪んでいく。部屋全体が、まるで巨大な洗濯機の中のように回転し始めた。

葉羽は必死に意識を保とうとした。しかし、激しい回転と歪んだ景色に、彼の意識は次第に朦朧としていった。

その時、葉羽の脳裏に、過去の記憶がフラッシュバックした。それは、彼がまだ幼い頃、両親と遊園地に行った時の記憶だった。メリーゴーラウンド、観覧車、そして、回転ブランコ。楽しかった記憶が、歪んだ景色と混ざり合い、彼の意識を混乱させる。

「…お父さん…お母さん…」

葉羽はうわ言のように呟いた。彼の意識は、過去と現在、現実と幻覚の狭間で揺れ動いていた。

彩由美も同様に、過去の記憶に囚われていた。彼女は、葉羽と初めて出会った日のことを思い出していた。桜の花びらが舞い散る公園で、二人は楽しそうに遊んでいた。しかし、その記憶もまた、歪んだ景色と混ざり合い、彼女の心を不安定にさせる。

「…葉羽君…どこ…？」

彩由美は泣きじゃくりながら、葉羽の名前を呼んだ。彼女の意識は、葉羽を求めていた。

その時、部屋の回転が止まった。歪んでいた景色も元に戻り、静寂が訪れた。しかし、葉羽と彩由美の意識は、まだ完全に回復していなかった。

二人は床に倒れ込み、虚ろな目で天井を見つめていた。彼らの時間感覚は完全に狂っており、どれだけの時間が経過したのか、全く分からなかった。

「…僕たちは…どれくらい…ここにいたんだろう…」

葉羽は弱々しい声で呟いた。彼の言葉に、彩由美は答えることができなかった。

その時、部屋の奥から、綺羅星の声が聞こえてきた。

「…君たちは、時間の牢獄に囚われたのじゃ…」

綺羅星は部屋の奥からゆっくりと姿を現した。彼の顔には、まるで全てを見透かしたような、不気味な笑みが浮かんでいた。

「…綺羅星さん…これは…どういうことですか…？」

葉羽は必死に尋ねた。綺羅星は静かに答えた。

「この部屋は、時間を操作する装置じゃ。そして、君たちは今、この装置によって、時間の流れから切り離されたのじゃ…」

綺羅星の言葉に、葉羽は絶望感を覚えた。時間の牢獄…それは、想像を絶する恐怖だった。

「…ここから…出る方法は…ありますか…？」

葉羽は再び尋ねた。綺羅星は肩をすくめた。

「…さあな…この装置の仕組みは、わしにも分からん。ただ一つ言えることは…」

綺羅星は言葉を区切り、葉羽の目をじっと見つめた。

「…君たちは、永遠にこの時間の牢獄に閉じ込められるかもしれん…」