視界迷宮の村絶望の連鎖と歪む残像

葉羽

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7章

暗示と迷信

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村役場の受付係、琴浦椿（ことうらつばき）の襲撃事件は、白髯村に更なる不安と混乱をもたらした。事件の真相は依然として闇の中であり、村人たちは、見えない脅威に怯え、互いに疑心暗鬼になっていた。

葉羽と灯矢は、椿の証言から、村長の日光寺晴玄が事件に関与している可能性が高いと確信していた。しかし、晴玄は行方をくらませており、その所在は不明だった。

葉羽は、椿が襲撃される直前に言いかけた「真犯人は…」という言葉が気になっていた。椿は、真犯人の正体を知っていたのだろうか。そして、襲撃犯は、椿が真犯人の名前を明かすのを阻止するために現れたのだろうか。

葉羽は、椿の病室を訪れ、改めて話を聞こうとした。しかし、椿は、襲撃事件のショックで精神的に不安定な状態であり、何も話すことができずにいた。

「申し訳ありません…何も思い出せません…」

椿は、涙を流しながら、絞り出すように言った。彼女の心には、深い恐怖が刻み込まれていた。

葉羽は、椿をこれ以上追及するのは酷だと判断し、病室を後にした。彼は、別の方法で事件の真相に迫る必要があった。

葉羽は、灯矢と共に、再び蒼也の遺体が見つかった蔵へと向かった。彼は、現場に残された手がかりをもう一度徹底的に調べたいと思っていた。

蔵の中は、事件当時とほとんど変わっていなかった。蒼也の遺体は既に運び出されていたが、血痕が残る床や、散乱した書類など、事件の生々しい痕跡が、葉羽の脳裏に蘇らせた。

葉羽は、蔵の中をくまなく調べ、あらゆる物証を丹念に観察した。壁に掛けられた掛け軸、床に落ちている紙切れ、棚に並べられた古い書物。彼は、どんな些細な手がかりも見逃さないように、五感を研ぎ澄ませていた。

その時、葉羽は、蔵の片隅に置かれた小さな箱に目を留めた。箱は、古びた木でできており、精巧な彫刻が施されていた。葉羽は、箱に近づき、ゆっくりと蓋を開けた。

箱の中には、一枚の古い手紙と、小さな鏡が入っていた。手紙は、古びた紙に書かれており、インクが滲んでいて、ほとんど読めない状態だった。鏡は、手のひらサイズで、表面は曇っていた。

葉羽は、手紙を慎重に取り出し、解読を試みた。手紙には、かすれた文字で、次のような言葉が書かれていた。

「影は語る…鏡は映す…目は欺く…」

葉羽は、手紙の言葉に困惑した。「影は語る…鏡は映す…目は欺く…」一体、何を意味する言葉なのだろうか。

彼は、手紙を何度も読み返し、言葉の意味を考え続けた。そして、ついに、これらの言葉が、白髯村に古くから伝わる迷信と関連していることに気づいた。

白髯村には、「影の語り部」「鏡の預言者」「目の魔術師」と呼ばれる三つの迷信が存在していた。これらの迷信は、視覚に関するものであり、特定の条件下で、幻覚や幻聴を体験するという内容だった。

「影の語り部」は、月の光が特定の角度で影を落とすとき、影が語りかけてくるという迷信。

「鏡の預言者」は、曇った鏡に息を吹きかけると、未来が映し出されるという迷信。

「目の魔術師」は、特定の場所で見つめ合うと、相手の心が読めるという迷信。

葉羽は、手紙の言葉が、これらの迷信を暗示しているのではないかと考えた。「影は語る…鏡は映す…目は欺く…」まるで、犯人が、これらの迷信を利用して、何らかのトリックを使ったかのように。

その時、葉羽は、箱に入っていた鏡のことを思い出した。彼は、鏡を取り出し、表面を布で拭った。鏡の表面は曇っていたが、拭くと少しずつ透明になってきた。

そして、鏡が完全に透明になった瞬間、葉羽は、鏡に映る自分の姿に、異様な違和感を覚えた。鏡に映る葉羽の顔は、歪んでおり、まるで別人に見えた。

「これは…！」

葉羽は、驚愕した。彼は、鏡に映る自分の姿が、視覚トリックによって歪められていることに気づいた。犯人は、この鏡を使って、何らかのトリックを使ったのだ。

葉羽は、鏡を灯矢に見せた.

「灯火刑事、見てください。この鏡…」

灯矢は、鏡に目を凝らした。

「確かに…何か変ですね。神藤さん、これは一体…？」

灯矢は、葉羽に尋ねた。彼は、鏡の異変が、事件と何らかの関係があることを感じていた.

「これは、視覚トリックです。犯人は、この鏡を使って、私たちの視覚を欺いていたのです。」

葉羽は、自信を持って言った。「そして、このトリックは、白髯村に伝わる迷信と関連しているはずです。」

葉羽は、灯矢と共に、白髯村に伝わる迷信について調べ始めた。彼らは、村の図書館で古い文献を読み漁り、迷信の起源や内容を詳細に分析した.

そして、ついに、彼らは、迷信に隠された秘密を発見した. 迷信は、単なる言い伝えではなく、ある特殊な装置を使うことで、実際に幻覚や幻聴を体験できることを示していたのだ。

「これは…信じられない！」

灯矢は、驚愕の声を上げた。彼は、迷信が、ただの迷信ではなかったことに驚きを隠せなかった。

「犯人は、この迷信を利用して、蒼也さんを殺害したのでしょう。そして、錬司刑事もまた、この迷信の犠牲になったのかもしれません。」

葉羽は、真剣な表情で言った。「私たちは、犯人が仕掛けた罠に、一歩ずつ近づいているのです。」

その時、葉羽は、ある重要な事実に気づいた。それは、三つの迷信すべてに、「視覚」という共通点があるということだった.

「影」「鏡」「目」犯人は、これらをキーワードに暗示をかけ、村人たちを操っていた。そして、最後の殺人事件。それは、暗示によって引き起こされた、集団パニックだった。

葉羽は、事件の真相に近づいていることを確信していた。しかし同時に、彼は、犯人の巧妙なトリックと、その背後に潜む深い闇に、恐怖を感じていた.

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