密室島の輪舞曲

3章

謎の月影会

翌朝。朝食の席で、参加者たちの顔色は明らかに悪かった。誰もがろくに眠れなかったようだ。葉羽は、一人一人の様子を注意深く観察していた。

「昨夜の件について、警察には連絡済みです」執事が告げる。「しかし、台風の影響で、少なくとも明日まで島に来ることはできないとのことです」

食堂に重苦しい空気が漂う。台風？葉羽は眉をひそめた。確かに外は荒れ模様だが、来た時の天気予報ではそんな話はなかったはずだ。

「ところで」葉羽は切り出した。「月影会とは、一体どういう組織なのでしょうか？」

沈黙が続く。やがて、量子物理学者の望月俊介が重い口を開いた。

「私から説明しよう。月影会は30年前に設立された科学者の私的な研究グループだ。当初の目的は...」

その時、突然、音響工学者の鈴木香織が割り込んできた。
「その話は止めましょう、望月さん」

彼女の声には、明らかな警告の色が含まれていた。葉羽はそれを見逃さなかった。

「彩由美」葉羽は小声で言った。「君の叔父さん、何か隠してるよ」

彩由美も頷く。「うん...昨日から様子がおかしいの。普段の叔父さんとは全然違う」

食事の後、葉羽は館内を探索することにした。古い洋館の廊下を歩いていると、図書室を見つけた。

そこで彼は興味深い資料を発見する。30年前の新聞の切り抜き。そこには『科学実験事故で4名死亡』という見出しがあった。場所は...月影島。

「探偵ごっこは楽しいかな？」

突然背後から声がかかり、葉羽は驚いて振り返った。そこには脳神経学者の中村美咲が立っていた。50代の女性だが、その目は鋭く、若々しい。

「これは...」

「あら、その記事なら私も知ってるわ。でも、あれは事故じゃない」中村は意味ありげな笑みを浮かべた。「私の夫もその時の犠牲者の一人よ」

葉羽の背筋が凍る。

「実は昨日の山岸さんの件も、私には心当たりが...」

その時、突然の停電。図書室が完全な暗闇に包まれた。数秒後、明かりが戻ると、中村の姿は消えていた。

「葉羽くん！」廊下から彩由美の声。「大変！叔父さんが...叔父さんが倒れたの！」

葉羽は彩由美について望月俊介の部屋へ向かった。彼は床に倒れ、苦しそうに呼吸をしていた。

「これは...毒...」俊介は苦しそうに言った。「誰かが...私たちを...実験の...」
言葉が途切れる。

その時、部屋の天井から例の機械的な声が響いた。

『実験は予定通り進行中です。次のステージへ、ようこそ』

葉羽は部屋を見回した。古い扇風機、微かに揺れるカーテン...山岸の部屋と同じ配置だ。そして、床に落ちていた小さな金属片。

「これは偶然じゃない」葉羽は呟いた。「この館全体が、誰かの仕掛けた巨大な実験装置なんだ」

彩由美が葉羽の腕を掴んだ。「じゃあ...私たちは...」

「ああ、モルモットってところだね」

窓の外では、嵐が激しさを増していた。島への唯一の通信手段である衛星電話も、何者かによって破壊されていた。彼らは完全に孤立している。

そして、月影会のメンバーたちの間で、ある噂が囁かれ始めていた。

「あの実験」が再開されたのではないか、と。

葉羽のノートには、新たな疑問が書き加えられていった。
・30年前の事故の真相
・月影会の本当の目的
・望月俊介の異変
・中村美咲の夫の死

そして、部屋の隅に置かれた古い扇風機が、ゆっくりと首を振り始めた。まるで、人を嘲笑うように。