密室島の輪舞曲

8章

彩由美の危機

午前3時を指す時計の音が、異常に大きく響く。葉羽は地下への探索を準備していたその時、彩由美の悲鳴が館内に響き渡った。

「彩由美！」

声のする方向に走る。しかし、廊下が不自然に伸び縮みして見える。幻覚か現実か、判断さえ困難な状況。ようやく彩由美の部屋にたどり着くと、そこには誰もいなかった。

「嘘だろ...」

ベッドは乱れ、床には彩由美の携帯電話が落ちている。画面には未完成のメッセージ。

『葉羽くん、私、何かを見てしまった。地下の...』

「地下...」葉羽は直感的に理解した。彩由美は何かを発見し、誰かに連れ去られたのだ。

急いで他の参加者を集めようとしたが、返事があったのは白石医師だけ。他の参加者たちは、既に重度の意識障害に陥っていた。

「私も協力します」白石は震える声で言った。「でも、この館の地下には...」
言葉の途中で、彼女の目が恐怖で見開かれた。

「白石先生？」

「見えます...30年前の...あの時の...」
彼女は突然、その場で硬直してしまった。瞳孔が異常に開き、冷や汗が滝のように流れている。

催眠効果が限界まで強まっているのだ。もう彼女の助けは期待できない。

葉羽は単身、地下への探索を決意した。懐中電灯を手に、古い階段を降りていく。しかし、その階段は、設計図に描かれていた以上に深く続いていた。

地下2階。機械音が響き始める。

地下3階。空気が異常に冷たい。

そして...地下4階？

「設計図には載っていない階層...」

そこで、彩由美の声が聞こえた。

「葉羽くん...助けて...」

声を頼りに進むと、巨大な実験室のような空間に出た。無数の配管と電子機器。そして中央には...

「彩由美！」

彼女は、奇妙な装置に繋がれていた。意識はあるようだが、瞳の焦点が合っていない。

「これは...脳波測定装置？」
葉羽が近づこうとした時、モニターが起動した。

『被験者：望月彩由美
  実験進行度：67%
  意識同調率：82%
  
  警告：被験者の意識が実験装置と共鳴を始めています』

「実験装置と...共鳴？」

その時、彩由美が目を開いた。しかし、それは彼女の目ではなかった。無機質で、機械的な光を放つ瞳。

「葉羽くん...私、全て理解できる...」
彼女の声が、機械音と重なり始める。

「この館は...意識を進化させるための...」

突然、警報が鳴り響いた。

『緊急警告
  意識同調率：95%
  臨界点突破
  システム暴走の危険性あり』

装置が異常な振動を始める。彩由美の体が痙攣を起こし、口から泡を吹き始めた。

「止めろ！」葉羽は必死に装置を破壊しようとする。しかし、強力な電流が彼を弾き飛ばした。

その時、天井から例の機械的な声が響く。

『実験データ収集完了
  被験者の意識を回収します』

「回収だと？冗談じゃない！」

葉羽は再び立ち上がり、今度は制御パネルに向かった。しかし...

「動くな」

背後から、冷たい声が響く。振り返ると、そこには...

意識が遠のく中、葉羽は彩由美の叫び声を聞いた。しかし、それは人間の声ではなく、機械と人間が混ざり合ったような、異質な響きだった。

実験室の闇の中で、無数の赤いランプが瞬きを始める。まるで、巨大な生命体の目のように...。

「彩由美...」

葉羽の視界が真っ暗になる直前、彼は確かに見た。彩由美の体が、まるでデータが転送されるように、光の粒子となって消えていく様を。

そして、耳元で響く不気味な囁き。

『Welcome to the next stage...』