密室島の輪舞曲

9章

仕掛けられた罠

意識を取り戻した葉羽の目の前には、巨大なモニター群が並んでいた。自分は革製の椅子に固定されている。手足は拘束具で縛られ、頭には脳波測定器らしき装置が取り付けられていた。

「ようやく目覚めたか」

声の主は、館の執事を装っていた男だった。白衣を着て、冷たい微笑みを浮かべている。

「彩由美は？」

「彼女なら、素晴らしいデータを提供してくれたよ」男は歯を見せて笑う。「人間の意識をデジタル化する実験...見事な成功例となった」

葉羽の目の前のモニターが点灯する。そこには、彩由美の意識が波形データとして表示されていた。生命活動を示す波形が、機械的なパルスへと変換されていく様子が克明に記録されている。

「気付いているだろう？」男は続けた。「この館で起きている現象の本質に」

確かに、葉羽は薄々感じていた。この館は、人間の意識を機械に同調させ、デジタルデータとして抽出するための装置なのだと。

「30年前の失敗...」葉羽は呟いた。「あれは本当は失敗じゃなかった」

「その通り」男の声が興奮を帯びる。「あの時は技術が未熟だった。でも今回は違う。完璧な意識のデジタル化が可能になった」

突然、葉羽の頭に激痛が走る。装着された装置が作動を始めたのだ。

「ぐっ...」

「君の意識も、素晴らしいデータになるはずだ」

モニターには葉羽の脳波が表示され始める。しかし、その波形は異常だった。

『警告：同調異常
  被験者の意識が予期せぬパターンを示しています』

「何？」男の表情が曇る。「なぜだ...通常の波形と全く違う」

その時、葉羽は気付いた。自分の中で何かが変化している。激しい頭痛の中、逆に意識が冴え渡ってきたのだ。

「そうか...」葉羽は苦しみながらも微笑んだ。「あなたの罠...完璧すぎた」

「何を...」

「私の脳は、既にあなたの装置に適応していた。館内の音波、化学物質...全ての刺激を、逆に利用して」

モニターが警告を発し始める。

『危険：制御不能
  被験者の意識が装置を侵食中』

葉羽の意識が、システムの中へと入り込んでいく。彼の脳は、この館の狂気じみた実験環境に適応し、むしろそれを武器として使い始めていたのだ。

「止めろ！」男が制御パネルを操作するが、既に遅い。

葉羽の意識は、システムの深部へと潜り込んでいった。そこで彼は見た。デジタル化された無数の意識の断片を。そして...

「彩由美...見つけた」

彼女の意識データが、システムの中で蠢いていた。まだ完全には変換されていない。助けられる。

しかし同時に、別の存在にも気付いた。

システムの最深部に潜む、得体の知れない「何か」。30年前からずっとそこにいた、人間とも機械ともつかない意識。それは、かつての実験で生まれた、意図せざる副産物だった。

「まさか...」

葉羽の肉体が痙攣を始める。意識があまりに深く侵食されすぎた。このまでは、自分も還れなくなる。

その時、システムの中で彩由美の意識が反応した。

『葉羽くん...私たち、もう人間じゃないの？』

葉羽は決意した。この「実験」を、内部から破壊する方法を見つけなければならない。

しかし...人間の意識は、デジタルの世界でどこまで人間でいられるのか？

モニターには、不規則な波形が踊り続けていた。そして館の中で、何かが目覚め始めていた。

30年の眠りから覚めた、本当の「実験体」が。