天井裏の囁き姫

3章

時を超えた工作

月明かりが、図書館の古い資料に冷たい光を投げかけていた。
葉羽は、机に広げられた複数の資料を見比べながら、ある事実に辿り着いていた。
「やはり...」
彼は声を潜めて呟く。
「全ての事件は、満月の夜に起きている」
手元の記録。
40年前の望月啓介の死。
今回の五十嵐先生の事故。
そして、百年前に起きた最初の失踪事件。
全て、満月の夜だった。
「葉羽くん、これ見て」
彩由美が古びた一冊の本を持ってきた。
『明治期の機巧師たち』
ページを開くと、一枚の写真が目に飛び込んでくる。
明治時代の機巧師・霧島蓮の肖像写真。
「この人...」
葉羽の声が震えた。
「理事長先生にそっくりだ」
写真の人物は、確かに望月薫子理事長と瓜二つ。
しかも驚くべきことに、この写真は明治30年代のものだという。
「ねぇ、葉羽くん」
彩由美が不安そうな表情で言う。
「私、理事長先生の書斎で見つけたものがあるの」
彼女がカバンから取り出したのは、古い設計図。
「これ、天井裏の機構の図面みたい」
葉羽は図面に目を通す。
複雑な歯車機構。
光を集める装置。
そして...魂を抽出する儀式の手順。
「これは...」
その時、図書館の電気が突然消えた。
月明かりだけが、二人を照らしている。
「誰かいるの？」
彩由美の声が震える。
カタン、カタン...
天井から、聞き覚えのある機械音。
「逃げるぞ」
葉羽が彩由美の手を取る。
二人は暗い廊下を走った。
しかし、どの角を曲がっても、
あの機械音が追いかけてくる。
「ここだ」
葉羽は音楽室のドアを開けた。
五十嵐先生が亡くなった場所。
そして望月啓介が死んだ場所。
月明かりが、グランドピアノを銀色に染めている。
「葉羽くん、私...」
彩由美が何かを言いかけた時、
天井から白い影が降りてきた。
長い黒髪の少女。
百年前の制服を着ている。
「見つけてくれて、ありがとう」
少女は微笑んだ。
その顔は、若かりし日の理事長そのものだった。
「あなたは...」
葉羽が声を絞り出す。
「私は、霧島蓮の娘」
少女は悲しそうに言った。
「そして、最初の実験体」
突然、彩由美が崩れ落ちる。
「彩由美！」
少女が彩由美に近づく。
「あなたも、私たちの血を引いているのね」
「血を...？」
葉羽は混乱する。
しかし次の瞬間、全てを理解した。
「永遠の命...」
彼は呟いた。
「理事長は、霧島蓮その人なんだ」
少女は静かに頷いた。
「父は、百年以上も前から...」
その時、音楽室のドアが開いた。
理事長・望月薫子が立っていた。
いや、霧島蓮が。
「よく解読したわね」
彼女の声が、部屋中に響く。
「でも、ここまでよ」
天井の機構が唸りを上げ始めた。
満月の光が、特殊な装置を通して増幅される。
「さあ、彩由美」
理事長が手を差し伸べる。
「あなたの魂で、私の永遠の命は完成する」
葉羽は彩由美を抱きしめた。
「させません」
「邪魔しないで」
理事長の声が歪む。
「私は、永遠に生き続けなければならないの」
その瞬間、彩由美の体が光り始めた。
「葉羽くん...私...」
意識を失う彩由美。
葉羽は叫ぶ。
「彩由美！」
しかし彼女の体は、すでに透明になりつつあった。
魂が抜き取られていく——
「これで...」
理事長が微笑む。
だが、葉羽は気づいていた。
天井の機構の弱点に。
そして、満月の光の本当の意味に。
彼は、決断を下した。