裏切りの騎士は悪役令嬢を溺愛していた

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「……ローレンス、少し話をしてもいいかしら」

甘い余韻の残る寝室で、アテナはシーツを纏ったまま切り出した。

窓から差し込む朝日は無情にも明るく、昨夜の情熱が夢ではなかったことを証明している。
傍らで彼女の髪を指で弄んでいたローレンスは、愛おしげに目を細めた。

「何でしょうか。……お腹が空きましたか？　それとも、昨夜の続きを望まれますか？」

「……相変わらず、貴方は極端ね。そうではないわ」

アテナは真っ直ぐに、彼の琥珀色の瞳を見据えた。

「私、ただ守られているだけの『悪役令嬢』でいたくないの。貴方が世界を敵に回してまで私を選んでくれたのなら、私は貴方に相応しい女になりたい」

ローレンスの動きが止まった。
彼は少しだけ眉を寄せ、困ったような、それでいて深い慈愛を湛えた表情を浮かべる。

「アテナ。貴女はただそこにいて、私の愛を受け取ってくださればいい。……それ以上の何を望むのですか？　貴女の手を汚すような真似は、私が絶対にさせない」

「分かっているわ。でも、貴方の重荷にはなりたくないのよ」

アテナは彼の大きな手を、自分の両手で包み込んだ。

「これから、エドワード王子や王国が私たちを放っておくはずがないわ。その時、私はただ貴方の腕の中で震えているだけの存在でありたくない。……私にも、戦わせて」

「戦う……？　まさか、剣を握るつもりですか？　それはお止めください。貴女の白い肌に傷がつくなど、考えただけで正気を失いそうだ」

「剣じゃないわ。……私には、公爵令嬢として叩き込まれた知識と、領地経営の経験がある。貴方が整えてくれたこの場所を守るために、知略で貴方を支えたいの」

ローレンスは沈黙した。
彼はアテナが、想像以上に強い意志を秘めていることを再認識したようだった。

「……アテナ。貴女を檻の中に閉じ込めておきたいという私の欲望は、貴女のその誇り高い魂すらも縛ろうとしていたのですね」

「檻は……貴方の腕の中だけで十分よ。でも、その外では私も、貴方の背中を預けられる盾になりたいの」

アテナは微笑み、彼の頬にそっと唇を寄せた。

「……参りましたね。そんな風に言われては、拒むことなどできません」

ローレンスは降参するように溜息をつくと、アテナを再び抱き寄せ、深く、深く抱きしめた。

「分かりました。私の知る限りの情勢、そして私が隠し持っている戦力……その全てを貴女に共有しましょう。……二人で、この世界に逆襲を仕掛けるのですね」

「ええ。私を『悪役令嬢』と呼んだことを、あの人たちに後悔させてやるわ」

アテナの瞳には、かつての冷徹な「氷の令嬢」とは違う、熱く燃え上がるような意志が宿っていた。

「……素敵だ、アテナ。貴女がより強く、美しくなるほど、私は貴女を壊してしまいたくなる。……この狂気すらも、貴女を支える糧にしてください」

ローレンスの腕に、先ほどよりも強い力がこもる。
それはもはや単なる保護ではなく、運命を共にする共犯者への、熱い誓いのようでもあった。

二人は静かに、来るべき嵐の予感を感じながら、未来への一歩を踏み出した。