婚約破棄されて私が幸せの悪役令嬢でごめんなさい

21

『プルメリア、王家御用達の栄誉を賜る』

そのニュースは、号外として王都中に配られた。
アリウス・ブライアンは、行きつけのカフェでその記事を目にし、手にしていたカップを危うく取り落としそうになった。

「王家……御用達だと……？」

信じられなかった。
信じたくなかった。
自分が捨てた女が、手の届かない、遥か雲の上の存在になってしまった。
ただの美しい人形だと思っていた。自分の隣で、ただ微笑んでいるだけの、アクセサリーのような存在だと。
なんと、愚かだったのだろう。

彼女は、人形などではなかった。
類稀なる商才と、不屈の精神、そして人々を魅了するカリスマ性を持った、とんでもない傑物だったのだ。
アリウスは、今更ながら、自分がどれほど巨大な宝の山を、自らの手でドブに捨てたのかを思い知らされた。

もし、今もリンユウが自分の婚約者であったなら？
その考えが、亡霊のようにアリウスの頭を支配する。
ブライアン侯爵家は、王家御用達の店を持つことになる。
エルミロード大公家とも、対等に近い関係を築けていたかもしれない。
父からも、後継者として絶大な信頼を寄せられていただろう。
社交界での名声も、今の比ではなかったはずだ。

全てを、手に入れることができたはずだった。
自分の愚かな選択一つで、その全てを失ったのだ。

「……っ」

アリウスは、頭を抱えた。
後悔が、黒い奔流となって彼を飲み込んでいく。

記事に載っている、王宮の前で微笑むリンユウの写真。
その隣には、当然のようにカイル・エルミロードが寄り添っている。
その姿は、誰が見ても完璧な一対だった。
自分が入る隙など、どこにもない。

カフェの喧騒が、急に遠くなる。
周りの人々が、自分のことを指さして嘲笑っているような気さえした。
『あの男が、王家御用達のプルメリア様を捨てた、愚かな男だ』と。

その時、彼の隣に、甘ったるい香水の匂いと共に、甲高い声がした。

「アリウス様、こんなところに居らっしゃいましたのね！わたくし、新しい宝石が出たお店を見つけましてよ！今からご一緒しませんこと？」

エラだった。
彼女は、世間の騒ぎなどどこ吹く風で、自分の欲望を満たすことしか考えていない。
その能天気な顔を見ているだけで、アリウスは吐き気を覚えた。

（こいつだ……）

こいつのせいで、俺は全てを失った。
もちろん、最終的に決断したのは自分だ。
だが、この女が、その甘い言葉と嘘の涙で自分を唆さなければ、こんなことにはならなかったはずだ。

「……うるさい」

「え？」

「うるさいと言っているんだ！少し黙っていろ！」

アリウスは、生まれて初めて、エラに対して怒鳴り声を上げた。
エラは、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、呆然とアリウスを見ている。

「な、なんですの、急に……。わたくし、何か悪いことでも……」

「お前のその声を聞いているだけで、頭が痛くなる！少しは、自分の頭で物事を考えたらどうだ！」

アリウスは、席を立つと、財布から金貨を数枚、テーブルに叩きつけた。

「これで好きなものでも買え！しばらく、俺の前に顔を見せるな！」

そう吐き捨てると、アリウスは呆然とするエラを置き去りにして、カフェから出て行った。
残されたエラは、何が起こったのか理解できず、ただ震える唇で「ひどいわ……」と呟くことしかできなかった。

アリウスの心の中で、何かが完全に壊れた。
リンユウへの狂おしい後悔と、エラへの殺意にも似た憎悪。
彼は、自分の選択が、取り返しのつかない、致命的な間違いであったことを、骨の髄まで理解した。
そして、その間違いを正すためなら、どんな手段をも厭わないだろうと、心の奥底で、暗く、冷たい決意を固めるのだった。