聖者の愛はお前だけのもの

04-1 好きになったかも(1) 民の怒り、王の決意

王城の執務室には、昼だというのに重苦しい空気が満ちていた。
窓の外からは、民衆の叫び声や騒音がわずかに響いてくる。

ユリウスは机に並ぶ文書に目を落とすが、指先は小刻みに震えていた。
城下が騒乱に包まれている。
反国王派の貴族たちが民衆を扇動し、税の不満や王族への不信を煽っているのだ。

「……民が剣を取るなど、あってはならないことだ」

低く呟いた声は、震えを帯びていた。
そんな彼の背後から、朗らかな声が割り込んだ。

「心配するな、ユリウス。俺が出れば一発で静まる」

レオンハルトである。
豪胆な笑みを浮かべ、机に肘をつきながらユリウスを見つめていた。

「お前は……すぐに力に頼ろうとする」
「頼れる力があるんだ、使わなきゃ損だろ？」

「馬鹿を言うな！　相手は民だぞ！　剣で討てば、国が壊れる！」

感情を露わにするユリウスに、レオンハルトは肩をすくめた。

「討つんじゃねぇ。従わせるんだよ」
「……！」

あまりにも自信に満ちたその言葉に、反論が喉に詰まる。

そこで、後ろに控えていた副官のロイが一歩進み出て口を開いた。

「恐れながら殿下、レオン様の言うことは一理あります。無秩序な反乱は、いずれ自らをも滅ぼす。民にそれを知らしめるのは、時に力かと」
「ロイ……お前まで……」

ユリウスの声が震える。
その時、扉が叩かれた。

「失礼いたします」

側近のルカが入室し、深刻な面持ちで報告する。

「城下で反乱が拡大しております。市民が集会を開き、反国王派の貴族に扇動され、王族への不満を叫びながら城門へと押し寄せております」
「な……！」

ユリウスは立ち上がり、思わず窓の外を覗いた。
遠くに見える広場には、人々の群れ。旗を掲げる者、石を投げる者。その熱気は、もはや収まりそうにない。

「……民が……こんな……」

唇が震える。
その肩に、大きな手がそっと置かれた。

「大丈夫だ、ユリウス」

レオンハルトの声は驚くほど落ち着いていた。

「俺が行く。民を敵に回すんじゃなく、正気に戻させりゃいいんだ」

振り向いたユリウスの瞳に、彼の笑みが映る。
余裕と、揺るがぬ自信。そして――どこか優しさを含んだ眼差し。

「……本当に、出来るのか？」
「出来るさ。俺はこの国の聖者だ。……それに」

レオンハルトはふっと顔を近づけ、耳元で囁いた。

「お前の国だからな。俺が守ってやる」

その低い声に、ユリウスの心臓が跳ねた。

「ば……っ、馬鹿を言うな！　守るのは国だ！　私じゃない！」
「そうか？　でも俺にとっちゃ、お前を守ることが国を守ることと同じだぜ？」

さらりと言い切るその姿に、ユリウスは言葉を失った。

「……も、もう……勝手にしろ……」

小声で吐き捨てると、レオンハルトは楽しそうに笑った。

「了解。じゃ、出発するぞ」