聖者の愛はお前だけのもの

07-1 お前のおかげだよ(1) 王座に立つ者

王都の中央広場は、人で埋め尽くされていた。
かつて祭りや即位式に使われた荘厳な石造りの壇上は、今日は裁きの場として設えられている。

壇上の玉座に座るのは、若き王子ユリウス。
彼の横には、宰相代理のルカと、数名の重臣が並ぶ。
背後には堂々と立つ聖者レオンハルトの姿。

広場を囲む民衆は息を呑み、壇上に引き立てられる囚人を凝視していた。
かつて王の弟として栄華を誇ったエドマンドが、鎖に繋がれ、みすぼらしい姿で現れたのだ。

「……あれが……」
「ユリウス殿下を陥れようとした逆賊か」
「天罰を！」

群衆のざわめきが高まる。
ユリウスの胸は緊張で締めつけられた。
視線を感じる。数百、数千の目が、自分一人に注がれている。

（私が……裁かなければならないんだ）

父の死、叔父の陰謀、そして今日という日。
すべての重みが、今ユリウスの肩に圧し掛かっている。

やがて、宰相代理が朗々と罪状を読み上げた。

「エドマンド殿下――あなたは、王の座を簒奪せんとし、無実の者を陥れ、王子ユリウス殿下の命をも狙った。その罪、数え切れず。王国を揺るがす大逆不忠、断じて許されぬ行為である！」

声が響き渡るたび、民衆が「そうだ！」「罰を！」と叫ぶ。
ユリウスは玉座の肘掛けを強く握りしめた。

そんな中、エドマンドが顔を上げ、哄笑を響かせた。

「罰だと？　戯言を！　この私こそが真の王にふさわしい！　若造の小僧に何ができる！　貴様らは神の裁きを恐れぬのか！」

鋭い声に、群衆がざわつく。
ユリウスは喉を震わせ、声を発した。

「叔父上……あなたの罪は、あまりにも重い。王家の血を汚し、民を混乱に陥れた」

言葉を吐くほど、胸が痛んだ。
だが退けない。
王として、ここで立たねばならない。

「私は……亡き王の代理として、あなたに裁きを下します」

宣言と同時に、民衆から大きなどよめきが起こる。
だが、その瞬間、ユリウスの心は揺らいでいた。

（本当に……私がこれを言っていいのか？）
（すべてレオンハルトが暴き、ロイやルカが支えてくれた。私はただ玉座に座っていただけじゃないか……）

迷いが声を曇らせる。
その弱さを見透かすように、エドマンドは嗤った。

「ほら見ろ！　小僧は震えている！　王位を継ぐ器ではない！　ユリウス如きに裁きなど下せはせぬ！」

広場に動揺が走る。
ユリウスの手は冷たくなり、呼吸が浅くなる。

その時――背後から、低く力強い声が落ちた。

「ユリウス」

振り返らずとも分かる。
レオンハルトだ。

「お前は今、王としてそこに座っている。その事実だけで十分だ」

短い言葉。
だが不思議と胸に響いた。
大きな背中が、沈みかけた心を支えてくれる。

ユリウスは深く息を吸い、震えを抑えた。
もう一度、エドマンドを見据える。

「叔父上。私は弱い。だが、弱さを認め、それでも立ち上がることが王の責務だ。私は逃げない。あなたの罪を、王として裁く！」

声が広場に響き渡った。
民衆が一斉に沸き立ち、「ユリウス殿下万歳！」の声が上がる。

しかし、エドマンドはなおも不気味に笑みを浮かべていた。

「ほう……ならば見せてやろう。神の裁きをな……！」

彼の口から怪しげな呪文が紡がれ、壇上に黒い瘴気が広がり始める。