聖者の愛はお前だけのもの

いちみりヒビキ

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13-4 お前を離さねぇよ(4)　嵐を切り裂く拳

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ゾルダの号令に呼応するように、精霊たちが一斉に牙を剥いた。
炎の狼が群れをなし、燃え盛る牙を振るう。
水の巨人が地を揺らし、奔流の腕を振り下ろす。
風の鳥たちが空を覆い、刃の雨を降らせる。

兵士たちは震え上がり、盾を構えるが――その背に立つレオンハルトは、ただ不敵に笑った。

「上等だ。暴れるなら、俺の拳で正気に戻してやる」

拳が地を打ち抜いた瞬間、衝撃が広がり、炎の狼たちが一斉に吹き飛ぶ。
燃え盛る毛並みが散り散りに裂け、消えた火花が空に舞う。

「一匹や二匹じゃねぇ。百だろうが千だろうがまとめて来い！」

叫びと共に、彼の拳は次々と巨躯を砕いていく。
水の巨人が殴りかかれば、その拳を正面から受け止め、逆に打ち砕いた。
砕け散った水の雫が雨となって降り注ぎ、森を濡らす。

風の鳥が刃を放てば、腕を一振りして渦を裂き、拳圧で空を切り裂く。
嵐の中で、ただ一人、彼だけが揺らぐことなく立っていた。

＊＊＊＊

「バカな……精霊をここまで力で抑え込むだと……！？」
ゾルダの顔に動揺が走る。

「精霊は操り人形じゃねぇ。元はお前らみたいに、自然を守るために存在してんだ。なら――」

レオンハルトは地を蹴り、ゾルダの目の前に迫る。
拳を握りしめ、叫んだ。

「鎖なんざ、ぶっ壊してやる！」

轟音と共に拳が大地を叩き割った。
その衝撃は根を伝い、精霊たちを縛る黒い鎖に届く。
パリン、と耳を劈く音が響き、炎も水も風も、その体を覆っていた暗黒の枷を失った。

「……あ……！」

ユリウスが息を呑む。

解き放たれた精霊たちは怒りを鎮め、静かにその場に立ち尽くした。
狼の瞳から炎が消え、水の巨人の姿は波となって溶け、風の鳥は羽音だけを残して霧散する。

森に訪れる静寂。
兵士たちが呆然とその光景を見つめる。

「や、やったのか……？」
「精霊が……止まった……！」

歓声が広がる中、ゾルダは顔を歪めた。

「馬鹿な……私の術を……！　数十年かけて築いた封印を、力で破壊するなど……！」
「お前のくだらねぇ術なんざ、ユリウスの想いの前じゃ紙切れだ」

レオンハルトはユリウスの方を振り返った。
その瞳は、確かな誇りに輝いていた。

「お前が精霊を信じたから、こいつらは縛られたままでいられなかったんだ。……ありがとな」

ユリウスは胸が熱くなり、言葉を失う。
ただ、頬を紅潮させながら必死に声を絞り出した。

「わ、私は……何も……！　戦ったのはお前で……！」

だが、レオンハルトは笑って首を振る。

「俺一人じゃ、ここまで来れなかった。お前の声が背中を押した。だから勝てたんだ」

その言葉に、ユリウスの瞳が潤む。
心臓が痛いほど高鳴り、胸の奥が震えていた。

＊＊＊＊

「ふざけるなあああああああっ！」

ゾルダが叫び、最後の力を振り絞る。
黒い霧が彼の体を覆い、巨大な怪物へと変貌していく。
腕は木々をなぎ倒し、声は森全体を揺るがす。

「見せてやる！　力こそが全てだということを！」

兵士たちが怯え、後退する。
ユリウスも震えたが、その隣で拳を握る男の背が、あまりに大きく見えた。

「ユリウス、下がってろ」
「で、でも……！」

「大丈夫だ。お前は俺を信じてりゃいい」

レオンハルトの言葉は、不思議と揺るぎない安心を与えた。
ユリウスは剣を下ろし、彼の背を見守ることを選ぶ。

黒い怪物が咆哮を上げる。
レオンハルトは一歩踏み込み、拳を振り上げた。

「力が全て？　なら教えてやる。俺にとっちゃ――」

その拳が振り下ろされ、衝撃が森を貫いた。
黒い怪物の体が粉砕され、霧が一瞬で霧散する。

「ユリウスを守ることが、全てだ！」

光が差し込み、森を包んだ闇が晴れていく。
兵士たちの歓声が、空へと響き渡った。

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