Are you my……？

35

　お帰りなさい、と佐藤君が言う。いつの間にか、その低い声に慣れてしまった自分がいる。
「少し、遅かったですね」
「え？　そうかな」
　佐藤君の元彼に会ったことを、彼に話すつもりはなかった。あの子も話されたくはないのではないかと思ったし、告げ口のようになるのは避けたかった。
「ごめん、塾を出るのが少し遅かったのかも」
「そうですか。お疲れさまでした。すぐごはんにしますね」
　ごめん、と僕は再度心の中で謝り、彼の後についてリビングへと入った。
　リビングのテーブルの上には既にガスコンロがセットしてあり、土鍋の蓋の隙間から微かな蒸気が立ち上っていた。
「いつの間にか、鍋のおいしい季節ですね」
　佐藤君と最初に会ったのが十月下旬。今は月が替わって十一月。暦の上では冬が来ている。
「あ、着替えてきたほうがいいですよ。キムチ鍋なので、もしシャツに付いたりしたら大変ですし」
「分かりました。すぐ着替えてくるね」
　自室に入り、スーツから私服に着替える。ほんわかしているだけではいけない、と僕は自分を戒めるように頬を軽く叩いた。恋人の有無を佐藤君に確認する、という課題がまだ残っている。訊かないと先へは進めない。
「どう、切り出そう……」
　悩みつつ、佐藤君の待つリビングへと戻る。

　結局鍋が〆の雑炊に突入しても、僕は彼に恋人の有無を尋ねることができなかった。恋愛の話に移行するのに自然な話題など持ち合わせていない。袋小路に入りかけていた僕に、佐藤君が言った。
「そういえば、四谷さんでしたっけ？　その後恋人とは上手く行ってるんでしょうか」
「ああ、うん。今日は仕事終わってから会うって言ってたし。順調だと思いますよ」
「そうですか。よかった」
　ほっとしたように表情を緩める佐藤君。
「気にしてくれてたんですか。……優しいですね」
「いえ、そんなんじゃないです」
「そう？」
「だって恋人と上手く行ってないと、村上さんと飲みに行っちゃったりするでしょう。……それだと俺がつまんないなと思って」
「そ、そうですか」
「はい」
　爽やかな笑顔にいたたまれなくなって、僕は視線を逸らした。
「そ、そういえば、佐藤君は今付き合ってるひととかいるの？」
　いたたまれなさから逃れようとして、訊けずにいたたことを訊いてしまった。様子を窺うように彼を見ると、戸惑いがちな瞳に出会う。
「何ですか、急に」
　困ったように笑う彼は、どうやら質問の意図を測りかねていたらしい。確かに、少し唐突すぎたかもしれない。
「いや、何となく。さっき、ひとりだとつまんないみたいなこと言ってたから、どうなのかなって」
「……そうですね。今は、いないです」
　佐藤君に恋人がいないからといって自分に順番が巡ってくるわけではないのだが、何となく安心してしまう。
「そっか」
「はい。あ、でも」
「でも？」
「好きなひとは、います」
　こういうのも、失恋になるのだろうか。彼の切ない目の色に、僕は自分の身体が冷たく強張っていくのを感じた。
「あ……そう、なんだ」
　好きなひと、と聞いて僕がとっさに思い浮かべたのは、先程会ったばかりの佐藤君の元彼だった。
　芸能人にいてもおかしくないような、甘い顔立ちの青年。やっぱり、今好きなひともそういう感じなんだろうか。
「どんなひと？」
　会話を繋ぐためだけに質問すると、佐藤君は目を細め、口元を緩めた。
「年上の、癒し系です」
　半分だけ、自分とも合致した。しかし元彼は同い年だったのだから、別に年上が好きなわけではないと思う。
「癒されてるんですか」
「そうですね。結構」
　僕を癒してくれている彼は、僕の知らない誰かに癒されている。確かに、癒すより癒される方がいいだろう。