姫は王子様に気づかない

7(買い物)

　せーとーくん、と僕は瀬戸に声をかけた。
　既に放課後。教室の中に、生徒は半数弱しか残っていない。小学生か、と瀬戸が軽く突っ込んだ。
「何？」
「この後暇？」
「んー、これ図書室に返したら、暇」
　分厚い本をぽん、と頭上に乗せられる。意外と上手く乗るもんやな……。全然、落ちる気配がない。
　僕は自分でそれを頭からどけると、じゃあ、と言葉を続けた。
「ちょっと、買い物に付き合わへん？」
「いいけど。何の？」
「服」
「服……？」
「俺のやなくて、妹の買い物なんやけど」
　瀬戸は不思議そうな顔をして僕を見た。
　妹の通う中学では、冬にスキー合宿がある。本当は一月に行われる予定だったのが、インフルエンザの流行により延期されていたらしい。

　明日、と妹は昨夜僕に言った。
「服とか、バッグとか買うんやー」
「そうなんか」
「兄さんも一緒に来てくれるやろ？」
　え、と僕は首を傾けた。
「行かへんよ」
　え、と今度は妹が傾く。
「何で？」
「俺が行ってもしゃーないやろ。女子の服もバッグも、よお分からへんし」
「せやけど……」
「友達と行ったらええんと違う？」
 　そう提案すると、途端に瞳を潤ませる。
「用事あるから、無理やって。断られたんや……」
　漆黒の双眸に、見る見るうちに水滴が溜まっていく。すぐさま、僕は前言を撤回する。
「分かった、行くから」
　そのような経緯で、妹の買い物に付き合う運びとなったのだった。

　ただ、と僕は瀬戸に言った。
「女子っぽい店に入ったりとか、服のアドバイスを求められたりとか、そういうの、やっぱ苦手で……」
　僕は自分より高い位置にある瀬戸の目を見上げた。
「頼むから、一緒に来てくれへん？」
　断られませんように、と祈る気持ちで瀬戸を見る。
「その顔……」
「顔？」
　何やろ、と思い、小首を傾げる。
「何でもない。いいよ、付き合う」
「ほんま？　ありがとお」
　ほわーんとした気持ちでお礼を告げると、瀬戸は視線を逸らし、これ返してくる、と本を手に教室を出ていった。

　瀬戸が本を返しに行くのを待って、連れ立って教室を出た。
「どこですんの、買い物」
「国道の方に出るんやないかな。……俺もあんまし分からん」
「連絡してみたら？」
　瀬戸に言われ携帯を取り出すと、妹からラインでメッセージが届いていた。
「あー……何かもう学校の前にいるみたいやから。早よ行こ」
「分かった」
　少し急いで昇降口を出ると、校門前に見慣れた紺色のコートが見えた。
「あれ……？」
　妹が、誰かに話しかけられている。駆け寄り、その相手を認識した瞬間、僕は一気に疲労感を覚えた。
「兄さん」
「え？　あ、姫」
「相澤、何しとんねん」
　相澤だった。一番、関わらせたくない相手だった。