異世界とギャルとビキニアーマー

第１話

始まり（７）

　アーチは咄嗟に目を瞑る。しかし予想していた襲撃はやって来なかった。

　恐る恐る目を開けるとそこには、

「お父さん！」

　デフトンがアーチの前に立っていた。その右腕には魔獣が噛みついていた。牙が深く食い込み、血が止めどなく流れていく。

「アーチ……逃げろっ」

「邪魔だ！」

　魔獣が首を振り、デフトンを宙へ放り投げた。受け身を取る余裕もなく砂浜に叩きつけられた。

「ああああああああっ！」

　アーチは怒声を上げて跳ね起き、剣を魔獣目掛けて振り下ろした。

　しかしヴァンテラは笑う。

「動くな。そのままでいい」

　魔獣は動かない。倒すには絶好の機会。そのはずが、切っ先は魔獣を両断する前に鼻の先で止まった。

　ヴァンテラが今度は声を上げて笑う。

「やっぱそうか！　お前は戦う覚悟はあっても殺す覚悟はねぇんだ。そんな奴がしゃしゃり出てくんじゃねぇ！」

　魔獣が動き眼前の聖剣に噛みついた。牙と刀身が擦れ合いギリギリと硬質な音が響く。

　ヴァンテラの言う通りだった。痛みに慣れていないのと同様に、たとえ敵の魔獣だとしても殺せる覚悟はなかった。それを見透かされていた。

「どうすれば……」

　魔獣が前進しアーチが押される。力比べでは負けるのが目に見えている。戦い慣れていない上に殺すこともできない。このままではやられてしまう──。

「思考を止めるな！　すべての答えは〈符律句〉の中にある！」

　叫んだのはドルクだった。出血により額に脂汗を滲ませた顔で戦いの行く末を注視していた。

「答えは〈符律句〉の中に……」

　百と九つに及ぶ〈符律句〉の中に状況を打開する何かがある。幼い頃から書かされ続けていたのだ。すべて頭の中に焼き付いている。あとは選び取るだけ──。

「これなら、もしかしたらっ」

　何かを閃いたアーチは疾風の相を発動。衝撃波で魔獣の噛みつきから離れる。すぐさまある〈符律句〉を魔石に刻みながら魔獣へと突っ込んでいく。

「八つ裂きにしてやれ！」

「うおおおおおおっ！」

　飛び掛かってくる魔獣。アーチはそいつに向かって剣を振り抜いた。
　両者が交差し、幾許かの静寂が流れる。

「──〈符律句〉第二十五番、浄化の相……！」

「グオオオオオオオオッ！」

　魔獣が天を仰いで断末魔の雄たけびを上げる。黒い瘴気が吹き上がり、巨躯を包み込む靄となる。瘴気が晴れると、魔獣の姿は消えていた。

　いや、正確にはいる。凶暴な獅子型魔獣の代わりにいたのは、明らかに無害な小さい猫だった。

　魔獣とはワーフィーポールから発せられる魔力の影響を受けて変質したものである。ヴァーエイルの浄化の相は、その魔力による悪影響を修正したのだ。

　魔獣だった猫はみゃあと鳴くと、トコトコと軽やかな足取りでアーチたちの前から去っていった。

「嘘だろ、あんなこともできんのかよ。あ・い・つ・が厄介な剣って言ってたのはこういうことか……」

　魔獣を失い孤立したヴァンテラが舌打ちしながら独りごちる。

　アーチは切っ先を向けて告げる。

「お友達の猫ちゃんどっか行っちゃったみたいだけど、まだ続ける？」

　しばし睨み合う二人。ヴァンテラが鼻を鳴らして両手を上げた。

「わかったよ。今日のところはオレの負けにしといてやる」

「ダサい言い訳」

「気に入ったぜお前。オレは強い女が大好物なんだ」

「下品なやつ。あんたモテないっしょ」

「試してみるか？」

「黙れ。あんただけは遠慮なく切れそうな気がするよ」

「おー恐ぇ。切られる前に退散するか」

　ヴァンテラは笛を奏でた。

「アーチとか言ったな？　また会おうぜ」

　上空から大きな鳥が飛来する。鳥型魔獣は鉤爪でヴァンテラの肩を掴むと、空高く飛んで去って行った。
　アーチは軟派男が飛んで行った方向を向いて口をへの字に曲げた。

「二度と会うか」

「アーチ！　よかった、本当に……」

　ロウルが駆け寄り心底安心した様子で胸をなでおろした。ロウルの手の中に座っていたパラァも、アーチに心配そうな眼差しを向けていた。

「そうだお父さん！　それにドルクさんも。あたしよりも二人のほう……が……」

　アーチは急な目眩に襲われる。平衡感覚を失い立っていられない。戦闘によるダメージがあとになって効いてきたのだ。

　倒れてる場合じゃないのに。

　お父さんたちのほうがもっと重症なのに。

　そう思っても身体は言うことを聞いてくれなかった。力が入らず、世界が一回転した。

　空が──。

　アーチはいつの間にか青い空を見ていた。

「アーチ！」

　誰かの声が遠くに聞こえる。

　声の主を判断する余力もなかった。

　ふっ──と。

　視界が暗転し、

　アーチは意識を失った。