薔薇と黒蛇

第1章 潜入と出会い

第1話：仮面の使者

風は冷たく、石畳を叩く蹄の音が王都の朝を告げていた。

アルトリア王国の中心、白銀の城門を、帝国の使節団がゆっくりと通過する。国境に立つ火は鎮められ、表向きは

平和への道が開かれようとしていた。



その行列の中、黒の外套を纏い、頭を深く下げて歩く一人の男――名をレオン・クロフォードという。

彼はヴァレンティア帝国が密かに送り込んだスパイだった。



（アルトリア王国王宮……敵地の心臓部だ）



彼は馬車の揺れにも身じろぎせず、まるで風景の一部のように沈黙していた。

任務は明快。王宮に潜入し、王女アスタナ・アルトリアの動向を探ること。

必要なら、和平を妨害するための一手を打つ。


それが「戦わずして勝つ」帝国の方針だった。



（接触は急がない。まずは立ち位置を確保し、情報を集める）



城に着いたレオンは、使節団の一員として紹介されると、王宮付きの書記補佐という立場を与えられた。

この肩書きは地味だが、王宮の出入りは自由であり、政治文書にも一定の接触権がある――スパイにとっては最適

な立場だった。




その夜、王宮の一角で開かれた歓迎の宴。

大広間の奥、玉座の傍らに立つ一人の女性に視線が集まる。



彼女こそが、アルトリア第一王女、アスタナ・アルトリア。



（……あれが標的か）




レオンは静かに目を細めた。

遠目にも整った容貌、威厳ある姿勢、慎重に選ばれた言葉――

書類で知っていた通りの人物だった。

それ以上でも、それ以下でもない。

ただ、冷静に観察する対象として、彼女を見つめていた。



「ほう……お前が新たに任に就く書記補佐か」



声をかけてきたのは、アスタナの侍女長――クラリスという女性だった。



「名はレオン・クロフォード。陛下の命で、暫くこの宮で働かせていただきます」



控えめに頭を下げる。クラリスはじっとレオンを見た。



「妙に落ち着いているのね。帝国育ちとは思えないわ」



「故郷は辺境でしたので、にぎやかな場には慣れておりません」




嘘と真実を織り交ぜた言葉。

それがスパイの呼吸だった。


（まずは警戒されずに溶け込むことだ）



その夜、レオンは日記のように任務記録を綴った。



「王女アスタナは外見、言動ともに冷静沈着。周囲の信頼も厚い。接近には時間を要する」


窓の外、王宮の塔が月明かりに照らされていた。

その先にいる王女を、彼はまだ「敵」としか認識していなかった。