〈完結〉【書籍化＆コミカライズ・取り下げ予定】毒を飲めと言われたので飲みました。

３．何も変わっていない

一度死んだ身ですもの

カチャカチャと、音が聞こえる。
見ると、ルークは鉄の扉につけられた錠前に触れていた。
しかしよく見るとそれには鍵穴がないようだ。
ルークは複雑に絡み合った鎖に触れながらも、答えるように言った。

「これは、知恵の輪になっているんです」

「……なるほど、賢明ね」

鍵は、奪われたらそれでおしまいだ。
だけど知恵の輪なら、それが得意のものならまだしも、大多数の人間はそれを解くのに時間がかかることだろう。
鍵を用意するより、確実かもしれない。

エイダン・リップスらしい狡猾さだと、苦く笑う。

ルークが知恵の輪を外し、鉄の扉を開ける。
奥からはひゅう、と風の音がした。
……外と繋がっている。

私とルイスは顔を見合せて、頷いた。
ノアを背負ったルイスが隠し通路に入る。
ルークが促すように私を見たので、彼に言った。

「先に入って」

「ですが……」

「大丈夫。彼らが追って来れないように細工するだけよ。一度扉を閉めるから、私が合図をしたら開けてくれる？」

困惑するルークを隠し通路に押し込め、私は鉄の扉を閉めた。

そして──取り出したのは、小型の銃。
エイダン・リップスの所持品だ。
これは、ノアとルークが倒れていたところのすぐ近くで見つけた。

念の為、と思って拝借しておいて良かった。

私は扉の前に立つと、銃を手に持って構えた。
護身のため、銃の使い方は知っている。

しかし、こんな小型の銃を使うのも、練習以外で発砲するのも初めてだった。

撃鉄を起こす。
カチリ、と硬い音がした。

私は銃を手に持ったまま、照準を合わせた。
狙いは──鉄の扉の、取っ手ドアノブ。
これさえ無くなれば、彼らはドアを開けることに難儀するだろう。時間稼ぎにはじゅうぶんだ。

ルイスはノアを背負っているし、ルークは銃を発砲するだけの体力はないだろうし、そもそも彼は満身創痍だ。

私も多少怪我はしているが動けないほどではないし、聖力も尽きかけているが完全に枯渇しているわけではない。
彼らの中で、私がするのが最善だと判断した。

背後でまたおおきな音が響き、衝撃がビリビリと足元に伝わってきた。

早くしなければ、瓦礫を退かした神官たちに捕まることだろう。
その前に、壊さなければ、これを。

「──…………」

深く、息を吐く。
目を閉じ、乱れた心音を落ち着かせた。

銃を拾った時に、確認した。
残りの銃弾は五発。



ダァァン、という爆発音が背後から聞こえてきた。

「やったか！？」

「いや、まだだ！」

「あと一発ぶちこめば通れるはずだ！」

「急げ、火薬だ！」

「天井が落ちる！早くしろ！！」

神官たちの声が聞こえてくる。
足音の数は増え、おそらく十人はくだらないだろう。

もし隠し通路に逃げ込むのが間に合わなかったとしても、この取っ手だけは──必ず。

（……大丈夫）

私は、一度死んだ身だもの。
もう怖いものなんてないわ。

私はゆっくりと瞑っていた目を開けた。

いち、に、さん。

心中で数を数え、私は引き金を引いた。
足を踏ん張り、両手で銃を握り、真っ直ぐに取っ手を狙った。
跳弾は恐ろしかったが、離れたところから当てる自信はなかった。

凄まじい音がして、取っ手がひしゃげる。
でもまだだ。まだ、足りない。

同時に、背後でまた爆発音。

（焦るな。焦ってはだめ）

真っ直ぐに取っ手を睨みつけるようにしながら、私はまた引き金を引く。

二回、三回、それを繰り返して──ようやく。
取っ手がものすごい音を立てて、転がり落ちた。

それを見た瞬間、安堵するより先に廊下から駆けるような足音が聞こえてきた。

「急げ！！エイダン様をお守りしろ！！」

しまった。突破された……！

瓦礫を爆破し、道を確保したのだろう。
私は背後を見ることなく、鉄の扉──隠し通路に繋がる扉を数回叩いた。

その時。


「動くな！！」


執務室──だったこの部屋に、神官と、おそらく武装兵がなだれ込んで来る。

直後、鉄の扉が開かれ、私の手首が掴まれた。

「…………！！」

驚く間もなく、隠し通路に連れ込まれ、鉄の扉がしまった。

「待て！！」

ほぼ同時に、背後から銃声が響く。

──ダァン！ダァン！！

それは鉄の扉に叩きつけられたらしい。
轟音が扉の向こうから聞こえてきた。
鉄の扉に背を預けながら、私はいつの間にか詰めていた息を、細く吐き出した。

（……間一髪、だった）

今更ながら、手が震えてくる。

私の手首を掴んで隠し通路に引き込んだのは、ルークだった。

「……ご無事ですか」

硬い声で彼が尋ねた。

「ええ。先を急ぎましょう」

取っ手を壊したとはいえ、追いつかれるのは時間の問題だろう。
その前に──執務室の天井やそれに繋がる廊下は崩落するかもしれないが。

私が答えると暗闇の中、ルークが頷いたのがかすかに見えた。