商人(あきんど)エルフは何処へ征く

第一章 ゼイウェンの花 編

35 取引開始

「それでは………国営鉱山運営主体募集に係る、コンペティションを始める。」

フリット第一王子の号令に合わせ、大きく長い机を囲んだ商人たちは一斉に起立し、深く礼をした。
僕とコールもまた、同じようにする。向こう側には、取り巻きを携えたハグレーラが、頭を下げる姿が見えた。

「さて……本日、貴殿達に集まってもらったのは他でもない。エレッセ王国ラーズに建設予定の国営鉱山についてだ。」

指示を出すと、王子の側近と思しき女性が資料を配る。
何十ページもの紙で構成された分厚いそれをめくると、国営鉱山のプロジェクトをどのような順番で進めていきたいのか、どのような環境が必要なのか、などなど…逐一記録されていた。
どれほどの熱意を持って開発に挑むのか、ということがよく表れていると思う。……思惑は差し置いて。
側近は、壁にも資料を貼っていった。

「ガウル帝国大学の研究チームに協力をしてもらい調査したところ、我が国の国費・技術等だけでは、質が良く安定した生産基盤を作ることは難しいという結論に至った。」

協力、ねぇ……。
ま、その本質が何かは知らないけど。
資料とにらめっこし、難しい顔をする商人が多い中、ハグレーラだけはペラペラとめくっていき、ニコニコとしていた。

「そこで……貴殿たちの力を借りたいのだ。」

フリット王子は席を立ち、一歩前へと歩み出る。

「我がエレッセ王国は、元来資金力が十分でなく、物流等に関わる狭い街道や過酷な道の整備を長年行えなかった。」

拳を震わせ、顔に苦悶の表情を浮かべる。

“道”を見ればその国の財政状況が分かる、というのは商人にとって共通の知識。
街道整備の資金は、その道が通るエリア毎…つまり各国持ちだから、余裕がない場合は後回しになる。
エレッセ王国と他国を結ぶ主要三街道以外は道の舗装、雑草処理、安全管理などがしっかりされておらず、断崖スレスレを通るルートに至っては、崩落している箇所もある。
“大陸の畑”、エレッセの資金難は目に見えて分かる。

フリットは、バンッ、と机をたたく。

「しかしっ、そのハンディをものともせず、物流の発展に寄与し、我が国民に潤いと希望をもたらしてくれた者たちがいる。」

顔をあげ、僕らを見渡す。

「それが、貴殿商人たちだ。」

そして……。

「物流支援の政策が中々打ち出せないにも関わらず、積極的にエレッセ王国を中心に販路を構築し、拡大するフーロン商会とジャール商会長をはじめとした貴殿たちに……、我々は本当に感謝している。」

深く、頭を下げる。
どんな時であっても、国を第一に考えられる為政者は強い。国民はそれをよく見ている。
フリットには少々強引とも思えるようなやり口が目立つが、しかしそれは……国を憂う思いからくるもの、なのだろうか。

「今回も、再び貴殿たちの力を借りることになる。今日のコンペティションで求めるは……“効率性”だ。」
「あの……効率性とは、何を指しておられるのでしょうか？」

苦悶の表情を浮かべていた商人のうちの一人が、フリットにそう問いかける。それを筆頭に、ざわめき出した。
確かにそうだ。時間なのか、金なのか。はたまた……。

「……うむ。我らが求めるのは…………生産効率だ。」
「生産効率………。」

再び商人たちは口々に話し始める。

「資料に記載したが、この国営鉱山で掘るのは………“オルモタイト”だ。」

その単語に、商人たちのどよめきは一層大きくなり、各々首をかしげる。これは無理だ、とお手上げをする商人もいる。
オルモタイト……。やっぱりか。

「オルモタイトは、魔道具加工原料としては一級の鉱石だ。それを大量生産し、輸出をする体制が構築できれば、我が国の財政状況は安泰のものとなる。」

壁に貼った資料を指さしながら、そうフリットは言う。
さて……頃合いだな。

「……お待ち下さい。」

手を挙げ、声を張る。商人たちのどよめきは一旦落ち着き、僕へと視線が注がれる。フリットは一瞬眉をひそめるも、素の表情に戻り、口を開く。

「どうした。」
「オルモタイトの生産基盤で……財政状況が安泰、それ、本当ですかね？」

そう資料を見せながら言う。
先ほどから我関せずの態度だったハグレーラも、こちらへと視線を移した。
……さあ、取引開始だ。