【完結】ガン＝カタ皇子、夜に踊る

Ｔｈｉｒｄ Ｃｈａｐｔｅｒ

キャットファイト

　「キアラカ皇妃様におかれましては益々お美しくあらせられ、キアラーニャ皇女殿下もいやさかのご健康とご成長の程を」
「クーちゃん、止めて。すまし顔の貴女に敬語を使われると『あたし』鳥肌が立つのよ」
帝国指折りの美女、皇帝からの御寵愛も変わらず、しかも最初に皇女を産んだ事でその立場も確定した皇妃キアラカは、周りに――少なくとも二人の話し声が聞こえるような近距離には女官も宦官もおらず、奥では医者によって定期検診を受けている我が子キアラーニャのご機嫌な声が遠く聞こえる事を確認して――急にはすっぱな物言いでクノハルに言ったのだった。
「天下のキアラカ皇妃様に『あたし』なんて言わせたと陛下や皇后がたに知られたら私の首が物理的に、永遠に飛びます故」
「ああ、ミマナ様やレーシャナ様にはバレてるわ。『あたし』と言わないように直々にお二人から猛特訓を受けたんだから。陛下は知らないけど」
「はぁー……」クノハルはしばらく目を閉じて迷っていたが、「分かったよ。それで、何の用？キーちゃん」
かつての親友に向けて、呆れた顔をして訊ねたのだった。
するとかつての親友は得意げに片手の指を立てて揺らし、
「クーちゃん、男いる？超の付く良物件、今なら只で紹介してあげる」
「いないし要らない」
「まさか、まだロウ兄さんにべったりなの？どんだけブラコンなのよ……」
「……『ロウ兄さんと結婚したらクーちゃんと姉妹になれるじゃん！クーちゃんからも説得してよ！初恋なの！結婚したいのよ！』って泣いて言ったのは何処の誰だっけ？」
「忘れてよ！あたしの黒歴史！思い出すだけであの頃のあたしをぶっ殺してやりたくなるんだから！」
顔を真っ赤にしたキアラカだったが、
「ええい、お黙りクーちゃん！そこじゃなくて、良物件よ、気にならないの？」
「だから、要らないってば。そもそも『只』ってキーちゃんが言い出した時はいつだって『只』じゃなかったから。基本的にがめついのがキーちゃんでしょ」
「本当にクーちゃんは嫌味な事ばっかり覚えているのね！……まあそうよ、『只』じゃないわ」
「キーちゃんが思っている以上にお金無いんだけど、私」
「お金じゃ無いわよ。あの子の家庭教師、どう？」
「ええー…………」
「あのね、最初から露骨に嫌な顔をしないで最後まで聞いてよ。
クーちゃんもご存じの様に、あたしは後ろ盾が弱いのよ。そりゃそうよ、平民上がりの女がカドフォの養女になった所で、大した力なんて持っていないわ。ミマナ様もレーシャナ様もお若いし、産む気満々だし、いずれあの子は何処かに降嫁されるわね。陛下も言葉こそ曖昧に仰せだったけれど――もしお二人のどちらかに皇子が生まれたらだが、下手にここに残って有象無象からいびられるより、早くに外に出した方が安全じゃないだろうか、って」
「それはそうじゃん。皇子が出来たらって話になるけどさ。キーちゃんの娘なら将来の美女も確定したようなものだし、そもそも陛下が溺愛する第一子をいびるような馬鹿者だっていないよ。
多分だけど、功績を挙げた有力貴族か、友好国の王子あたりに嫁ぐ事になるんじゃない？」
「ええ、あたしもそれに反対じゃないんだけれど……」
「ならいいじゃん」
「その、ね、母親のあたしがね、問題なのよ。所詮は学が無い平民上がりだからって、まあその有象無象から結構馬鹿にされているんだわ」
「えー……ええー……あのクソヤバい女二人から可愛がられているキーちゃんをいびるとか、命知らずもいるんだねー……」
「ミマナ様とレーシャナ様をクソヤバい女って言わないでよ！超絶に不敬よ！死刑モンじゃないの！」
「でも事実じゃん。政治の魔女とそれを支える女傑じゃん」
「クーちゃんだって貧乳なのは事実じゃん！」
「……キーちゃん嫌い」
「まあ、そう言う事でね？あの子には徹底的に教育を受けさせたいのよ。でもね、詰め込み式の猛勉強もさせたくないの。出来れば教育を、楽しいなー面白いなーって思いながら受けて貰えると良くってね。だから、選りすぐりの家庭教師を付けてやりたいの」
「それで私？」
「だってクーちゃん、凄く楽しそうに本を読むから」
「読むのと教えるのは別だってば……」
「教育学の本は読んでないの？」
「帝国城の本は全部読んだけど……」
「ならば良し！
さて、ところで！さっきの良物件なんだけれども……家にねえ、私設だけれどもとっても大きな図書館があるんですって。先祖代々、古書希書を集めるのが隠れたご趣味だったらしくてね？本好きのクーちゃんの事を知って、あたしだけにこっそり教えてくれたのよ。
クーちゃんは珍しい本が読める、良物件はクーちゃんとお見合いが出来る、あたしは更に知識を得たクーちゃんをあの子の家庭教師に出来る。
ほら、ね？この通り誰も損していないでしょう？」
「やっぱり『只』じゃないじゃん！」
「あらやだクーちゃん、『只』って代物はね、この世の中で一番タチが悪いのよ？只は人をつけ上がらせるだけだわ。善意が悪意に貪られるようにね」
「……うう……うう。聞きたくも無いけれど……何処の誰なの？」
「ギルガンド・アニグトラーン。どう？大金持ち・イケメン・血筋良し・出世確定済みの超絶良物件よ？」
クノハルの顔がギョッと引きつった。
「嫌だ！あの男だけは絶対に嫌だ！」
ここでキアラカ皇妃は医者に抱えられて戻ってきた我が子を愛おしそうに抱きしめて、微笑んで告げた。
「駄目よ、クノハル。必ず来週には見合いをして貰います。私の命で」