とある公爵令嬢の恋の行方

とある公爵令嬢の恋の行方

　これは遥か昔の出来事。
　もう覚えている人間などいない出来事。

　＊＊＊

「ごめん、付き合えない」

　そう言われて、私は頭の中が真っ白になった。

「なんで……ですか？ 私のことを好きと言っておられたと、聞いておりましたのに」

　私がそう言うと、彼、この国の第一王子は、悲しげな顔をする。
　
「ごめんね。別に好きな人ができて、ついさっき付き合い始めたばかりなんだ」

　私は……放心してしまう。

「……そろそろ行かなくっちゃ。じゃあね、ベルガモット公爵家令嬢のエレオノーラ嬢」

　そう言って去っていく彼を見ながら、私は思う。
　なぜ……なぜこんなことになったのだ？ と。

　私はベルガモット公爵家の次女であり、この国の第一王子の婚約者になるに相応しい、格式の高い家柄の生まれ。

　16の年齢となり、王立学校に入学して、ひと月。

　王子様は美男子で成績優秀。透き通る金髪と碧眼も魅力的。
　性格も温和で気遣いがあり、誰からも慕われる存在であり、私もすぐに好きになった。

　けれど、いつも多くの女性に囲まれる彼の周囲に、私の入る隙はなかった。

　引っ込み思案な私の性格も災いした。
　でもそれは言い訳。
　きっと私はこう思っていたのだろう。

「公爵令嬢の私です。アプローチしなくても、いつか彼は私のところに来てくれる」

　王子様は私を選んでくれる。陛下と両親がなんとかしてくれる、と。

　でも違うのだ。

　私がアプローチをしなかったから、彼は別の女性のアプローチに応え、私ではなく別の女性を選んだ。

　このまま私が彼を待っていても、王子はきっと私を見ない。
　私は彼の一番になれなかった。
　ずっと、選ばれてもらおうと、必死に勉学に励んでいたのに。
　自信のあった容姿にも、磨きをかけていたのに。
　金髪のウエーブヘアも、どんな女性よりも似合ってる自負があったのに。
　化粧やドレスで、自分が美しく見えるように努力もしたのに……

　＊＊＊

　昨日の夜の出来事。
　王子様が、私を好きという噂が耳に入ってきた。
　私は心臓が止まるかと思った。
　私は王子様と一度も会話していないし、目があった記憶すらなかったから。
　なのに、そんな噂が流れるなんて……

「エレオノーラ様、こうしてはおられません！ 王子様に告白して、婚約者になってください！」
　
　そう、私の専属侍女のメリッサが言った。
　彼女は、私が王子様を好きなことを知っていた。
　だから、こうして勧めてくれたのだ。

　私は昔から臆病者だった。人に嫌われるのが怖くて、いつも周囲の顔色を伺ってしまう。
　そんな自分が嫌だった。
　もっと自分に自信を持ちたい！ そう思った私は、学校で勉学に励み、王子様にふさわしい女性になろうと努力したけれど……

「王子様が、エレオノーラ様を好きと仰られているのです。……ですが王子様はお忙しい御方なのです。しかも、アプローチしてこないエレオノーラ様に好かれてないかも、と考えておられるのも想像できます。ですので、エレオノーラ様から告白するのが効果的なのです。安心してくださいませエレオノーラ様、成功率は100%です。エレオノーラ様ほど美しい令嬢はおりません！」

　メリッサは目を輝かせ、自信満々にそう言った。
　昔から、彼女には励まされてばかりだ。
　引っ込み思案で臆病な私に、いつも寄り添ってくれたのだ。

　彼女の言うことは間違ってないかもしれない……私はそう思った。

　私がアプローチをしなかったから、王子様が私が嫌っていると思われてる……
　そう勘違いされるのも嫌だった。

「そう……ですわね。メリッサ、手紙をしたためますので渡してきてくださいまし」

　私はすぐに手紙を書くと、メリッサにそれを渡した。
　彼女はそれを王子様に届け、校舎裏の人気のない場所で明日会おう、との手紙の返事が王子様からもらえた。

　告白は成功したのだ！ と私は喜んだ。
　今まで努力をしてよかった！ と思った。

　……でも、結果は振られた。
　他の女性と付き合いだしたから、と。

　私は動きだすのが遅かったのだ。もう遅い。もう、何もかもが遅い……

「エレオノーラ様……」

　部屋に戻り、私の表情から察したのか、メリッサは心配そうな顔で言う。

「なんでもないわ。メリッサ、勉学に今まで以上に励みますので、教材を持ってきてください」

　私がそう言うと、メリッサは何かを言いたげにしていたけれど……口を閉じた。

　勉学しながらも考えてしまう。
　王子様とお付き合いすることになった、女のことを。

「メリッサ、王子様のお付き合いされてる方を、少し調べてくださるかしら？」

　無意識に、口から漏れた。

「……お任せください、エレオノーラ様」

　あ、ちょっと……そう止めようと言葉を発しようとしたけど、口にはしなかった。

　パタリと閉まる扉を見て、私は思う。

　……もう、どうでもいい……と。

　＊＊＊

　王子様の相手はすぐに判明した。
　別にメリッサに調べてもらわなくても、翌日に教室に行けば、瞬時に悟れることだった。

　王子様の相手は、男爵令嬢だった。
　ほぼ平民と変わらない身分。

　いつも王子様の周りにいた女性たちがいなくなって、彼女だけが王子様の隣にいた。

『彼女の名前は、カトリーヌ・シャーリー。赤毛が特徴なだけの、特に特徴のない女の子でした』

　メリッサは彼女のことをそう評した。
　私もそう思った。でも王子様は彼女を好きになったというのだから、何かあるのだろう、とも……

　その日から、私は勉強に集中できなかった。
　今まで以上に勉学に励んでも、王子様のことが頭から消えなかったからだ。
　そして王子様とカトリーヌが仲良くしているところを見てしまうと、胸が締め付けられる思いになった。
　
　苦しい……辛い……悲しい……

　そんな思いが私を襲う。
　
　そしてそんな日が続いたある日、女神様がお膳立てしてくれたのだろうか？ 
　私はカトリーヌと二人っきりになる機会を得たのだった。

　その日は王立学校の校外学習。
　要はピクニックだ。

　誰とも会話する気分になれなかった私は、森の奥のほうへと一人で足を進めていた。
　すると森の中なのに、そこにはカトリーヌがいた。
　彼女は私に気づくと、すぐに笑顔で挨拶してきた。
　私は少し戸惑ったけれど……無視するわけにもいかなかったので、軽く会釈した。

　そしてそのまま通り過ぎようとしたら……彼女が私に声をかけてきたのだ。

　彼女の話はこうだ。
　王子様が最近元気がないので、心配でたまらない。何か悩みがあるなら相談してほしいのに、彼はそれを打ち明けてくれないから悲しい……とのことだった。
　
　そんな王子を励ますために、この森のどこかにあるという、願いの叶う美しい泉に行ってみたい。
　そしてそこで、彼の悩みを解決したい……と。

　私は彼女の話を聞いて、なんてお人よしなのだろうと思った。
　でも同時に、その優しさが羨ましいとも感じ、その存在が憎くてたまらないとも感じた。

「エレオノーラ様！ こっちです！」
「あ、ちょっと……」

　彼女が私の腕を引っ張って、泉へと案内する。
　この行動力が彼女の特徴で魅力なのだろう。
　ふと、そう思った。

　私は抵抗せずについていった。
　もうどうでもいい……王子様の悩みなんて私には関係ないし、それにカトリーヌがいれば彼は幸せなのだから。
　
　やがて泉についた。
　確かに美しい泉だ。
　願いが叶うというなら、私も何かお願いしたいものだ……
　
　そんな私に構わずに、彼女は泉に手を入れている。
　すると、泉が光りだした。
　これは一体？ そう思った時、彼女が言った。

「泉の女神様！ どうか教えてくださいませ！ 王子様は何に悩んでおられるのでしょうか？ 解決策も教えてくださいませ！」

　張りのある声で、心から心配そうに叫ぶ彼女を見て……私はとても惨めな気分になった。
　
　彼女は、他人のことを想い、考える余裕があるのだ。
　嫉妬するのさえバカらしくなるほどに、自分とは違う存在なのだと感じられた。

『王子の悩み、ベルガモット公爵家に恨みを買っていないかという事。……解決策、エレオノーラ公爵令嬢が死ぬ事』

　……え？ 

　泉から聞こえてきたのは、不気味な老婆の声。
　老婆は、王子の悩みを解決できる方法があると言っていた。
　そして……それは王子に恨みを持つ私の死を、と……
　
　カトリーヌが驚いた顔をして、私を見ている。

　けれど、私は泉の女神が言った言葉を理解するので精一杯だった。
　
　私が死ねばいい？ 私が死ぬ事で王子様を救うことができる？ そんな……まさか⁉ 

「そうですよね。王子様の悩みは私なんかじゃ解決できない問題でしたね。……エレオノーラ様、帰りましょう」

　カトリーヌの言葉で我に返る。

　そうだ、私も帰ろう……そう思って泉に背を向けようとした時だ。

　背中に、何かがぶつかった。

「ごめんなさい、エレオノーラ公爵令嬢様。本当に、ごめんなさい」

　カトリーヌの声。

　……え？ なに？ 力が入ら……ない。

「ごきげんよう、エレオノーラ公爵令嬢様。……この森は誰も入ってきませんよ？ あはは、勉強ばかりされてて知らなかったのですね。ここは、邪悪な者がいると噂されてる有名な森なのですよ？ 発見される可能性はありませんので、ここで朽ちてくださいね」

　倒れ込んだ私の瞳に、カトリーヌの笑顔が映る。

「私ですか？ 私はここに来るの二度目なんですの。……前回は王子様と、どうやったら恋人になれるか相談しましたわ。ではごきげんよう、エレオノーラ様♪」

　倒れてる私を残して、スキップして歩きだすカトリーヌ。

　……待って……私を置いてかないで！ そう叫ぼうとしたけれど……声が出ない。

　私の倒れている場所が、赤い液体で染まっていく。
　血だ……私、血を流してるんだ。
　私は理解した。
　カトリーヌは私を刺したのだと。

　彼女は最初から、私に死んでほしかったのだと……

　悔しい、苦しい、痛い……どうして私がこんな目に……
　
　そして私の視界から、彼女の姿が消えた瞬間だった。

『願いは、あるか？ 』

　泉の女神の、老婆の声。

「……死に……たく……ない。彼女にも……彼女を選んだ……王子も……許したくない」

　必死に振り絞って出した声。

『よかろう。ならば力を授けよう』

　私の身体が光った。

　……動く。動かせる。痛みもない。

「泉さん！ 泉のおばあさま！ 泉の女神様！ ……ありがとうございます。……この御恩は必ず返します」

　それだけ言い残して、私は森を出ていった。

　森を出ると、メリッサに教師にクラスメイト、王子やカトリーヌも、行方不明になった私を探していた。

「エレオノーラ様！」

　抱きついてきたメリッサの頭を撫でてゆく。

「ご心配おかけしました。森の中でうたた寝してしまったようです」

　そう私が口にすると、みんながホッとしていた。

　……二人以外は。

「王子様、カトリーヌ様、お顔の色が優れませんわ。どうかお休みになってください」

　私がそう言うと、二人は動揺しつつも、周りに合わせて私の心配を口にする。

　それを見て悟る。

　……ああ、王子様は、カトリーヌが私を始末したのを耳にしてたんだ、と。

　なら、遠慮する必要はない。
　私は私の復讐をしよう。
　私だけが得をする、誰もが得しない結末になろうとも。

　＊＊＊

　泉での出来事から一週間が経過した。
　カトリーヌは、今必死になって私の靴を舐めている。

「エレオノーラ様！ お靴を舐めた私に、どうか慈悲をお与えください！ 私はエレオノーラ様のお靴を舐めたいのです！ お願いします！」

　彼女はそう言って私の足に縋りつく。
　……彼女には本当に感謝している。
　彼女が私を殺そうとしたから、こうなったのだから。

「そうねえ……どうしましょう？ 私を刺した事実が公になれば、カトリーヌさんの男爵家は全員、断頭台行きですわよねえ」

　悩むように、私は言う。

「もっと舐めます！ お靴を永遠に舐め続けます！ ですので、私を見捨てないでください！」
「必死ねえ。可愛いわ。……じゃあこうしましょうかしら？」

　私は悪戯っぽく笑みを浮かべる。

「なんでもします！ 私はエレオノーラ様の犬でございます！ なんなりとお申し付けくださいませ！」

　本当に必死ねえ。そこまでして、生きていたいのかしら？ 

「じゃあ、王子様を殺してきてくださる？」
「喜んで！」

　即答するんだ。……クスクス、面白い子。

「やり方は任せます。期限は明日まで。失敗して私の名を出すヘマをしたら……わかってますよね？ 男爵家を皆殺しにしますわ」
　
「わかってます！ 私は王子様の恋人なのです。教室で刺します！ 明日の授業前！ いつものようにお喋りする体を装って！ ……どうか見届けてくださいまし。私の覚悟を！」

　私は頷く。
　……彼女ならできるわ。
　だって、彼女は生きるのに必死。幸せになるのに必死なのだから。

「王子殺しで捕まるでしょうけど、私が貴女を弁護しますので御安心を。その後は私の専属メイドにして、一生幸せに過ごさせるのを約束させますわ」
　
「御慈悲をいただき、ありがとうございます」

　平伏するカトリーヌを見て、心が高揚する。
　……ああ、幸せだ。私は今とても幸せだわ。
　翌日、カトリーヌが王子を殺し、彼女も捕まって即時に処刑されるんですもの。

　＊＊＊

　興奮して、少ししか眠れなかった。

「エレオノーラ様、本日はお休みになられたほうがよろしいかと……」

　朝を報せに来たメリッサが、心配そうに言う。
　でも、休むわけにはいかないの。
　……今日は私の人生で、最高の出来事が待ってるのだから！ 

「エレオノーラ様？」
「どうしたの、メリッサ？」
　
「……失礼を承知で申し上げます。貴女は本当にエレオノーラ様ですか？」
「何を言い出すの？ 私が私以外の誰に見えるのかしら？」

　メリッサったら、突然おかしな事を言い出してどうしたのかしら？ 
　……もしかしたら、私の復讐を邪魔しようとしてるのかしら？ 
　……それは、メリッサが王子に取り込まれている可能性もあるのではなくて？ 

「校外学習で行方不明になり、森から出てきてからのエレオノーラ様は、私の知っているエレオノーラ様ではございません。……あの森には、古くから邪悪な者が泉に巣食い、人を人ではない存在に変える逸話がございます。エレオノーラ様！ お答えくださいませ！ あの日、何があったので……」

　うるさいなあ。

「メリッサ。今まで仕えてくれてありがとう。ゆっくりお休みなさい」

　血を吹き出して、倒れ、動かなくなったメリッサの瞼を閉じていく。

「メリッサ、桶に沸かした湯を。……ネグリジェに血が付いてしまったわ。着替えなくては」

　返事がないわね。どこに行ったのかしら？ 
　まあいいわ。身体拭いて着替えて、登校しなくては。

「フンフフーン♪」

　今日のこれから起きる事に、胸をときめかせる。

　さあ！ 私を殺そうとしたカトリーヌに、私を消そうと考えていた王子に天罰を！ 

　私は鼻歌を歌いながら、身支度を調えていくのだった。

　***

　私は学校につくと、カトリーヌを探す。

「カトリーヌでしたら、まだ登校してませんですわ」

　クラスメイトの一人からそう言われ、私は少し不機嫌になった。

「ひっ！ ……エ、エレオノーラ……様？」

　何故怯えるんですの？ 何故私を疑問形で呼ぶんですの？ 

　どうやら、まだ王子も登校していない。
　いつも王族の務めとか言って、誰よりも早く登校しているくせに。

　今日この日という、祝福溢れる日に早く登校しないなんて、どんな了見なのかしら？ まあ、いい。どうせ来るのだ。
　その時が最期よ♪

　私がそんな気持ちで二人を待っていたら、教室の戸が開いた。
　
　来た！ 王子だ！ 横にはカトリーヌもいる！ 

　さあ、カトリーヌ、早く王子を殺しなさい♪
　そうして、王子の苦痛の呻きと、クラスメイトの悲鳴と、カトリーヌの高笑いを教室に響き渡らせなさい！ 

　ワクワクドキドキして、帰ったらメリッサに面白おかしく語るべく、両眼をかっぴらいて脳裏に刻んでいこう♪

　だけど……

「エレオノーラ・ベルガモット公爵令嬢。貴女を王子暗殺の首謀者として拘束します」

　衛兵が大勢、教室になだれ込んでくる。

　え？ 

「エレオノーラ公爵令嬢！ 貴女の部屋から、メイドのメリッサ嬢が刺殺体で発見されている！ これについても説明してもらうぞ！」

　は？ 何を言ってるんですの？ 

　騒然とする教室。

　……うるさいなあ。これからカトリーヌが王子を殺すシーンなのに、邪魔しないでほしいなあ。

「私にエレオノーラ様は、はっきり言いました！ 王子様を殺せと！ エレオノーラ様は王子様が好きだったのです。……ですが、恋が叶わず、王子の恋人となった私に嫉妬したんですわ！ 想いが届かなかった王子様にも憎悪を向けて！ ですので私を脅して、私に王子様を殺させようとしたのです！」

「カトリーヌ嬢の言う通りかい？ ……残念だよエレオノーラ。君はおとなしい、良い子だと思っていたのに」

　カトリーヌも王子も、何を言っているのかしら？ 

「そんな事よりカトリーヌ、早く王子を刺し殺しなさい♪ 私は楽しみにしてたのですよ？」

　そう私が口にすると、困惑していたクラスメイトたちも悲鳴をあげて離れていく。

「聞きましたわよね！ これがエレオノーラ公爵令嬢様！ ……いえ、エレオノーラの本性であり、今の発言が本心なのです！」
「……残念だ。衛兵、彼女を拘束したまえ」

　いつ始まるのかしら？ 私の見たい光景は。

　衛兵たちが私に近付いてくるけど、何がしたかったのかしら？ 
　黒炭になって消えていきますけど？ 

「う……わ……あああああああああああ」
「きゃあああああああああああああああ」

　耳障りですわね。王族と、仮にも男爵家とはいえ貴族令嬢なのですから、品を持ってもらいたいですわ。

　他のクラスメイトたちも、悲鳴をあげてうるさいですわ。

　パチンと指を鳴らしてみた。

　教室に黒炭がたくさん増えた。

「ば……化物……」
「なんで！ なんで戸が開かないのよ！」

　王子もカトリーヌも、いつまで待たせるのかしら？ 

　あ……私はこれだから駄目だったのです。

　待ってるだけでは、何も掴めなかったのですから。

　パチンと再び指を鳴らすと、王子の首が飛んだ。

　噴出する赤い液体が、カトリーヌに浴びされていく。

「あ……あ、ひっ！ た、助けて……エ、エ、エ、エレオノーラ様」

　ガタガタ震えちゃって、カトリーヌったら面白いし可愛いわね。

「ん～、そうですわね。王子様の遺体、食べてくださる？」

「は、はい！ 喜んで……っぐ……オエッ……おえっ！」
　
　あらら、吐いちゃった。

　……これは教育が必要ね。

「お、お願いします……ゆ、許してください……」

「カトリーヌ？ どうして王子を殺さなかったのかしら？ そうすれば、他に死ぬ人間なんていなかったのに。……クスッ。でも許してあげる。だって私、今物凄く気分良いんですもの♪ 引っ込み思案で臆病だった私が、自分から率先して動くって素晴らしさを、悦びを、味あわせてくれたのですもの♪ 気づかせてくれたのはカトリーヌ、貴女なの。……だから、許してあげる♪」

「あ、あ、ありがとう……ございます」

　目から、鼻から、口からも、股からも、身体中から色んな液を垂れ流しながら感謝するカトリーヌ。
　
　なんて……素敵な姿なのかしら！ クスクスと笑いながら、私は思う。

　その様子はさながら、女神を拝む信心深い哀れな人の姿。
　それを見て、嬉しく思う自分がいる事に驚きながら。

　さあ、カトリーヌ。私のためにもっと踊ってちょうだい♪

　もっともっと私に悦びを与えて♪

　ありがとう、女神のおばあさま！ 

　私を私にしてくれて♪

　私に、カトリーヌをくれて！ 
　
　……とある森の、泉に棲む老婆の女神の、くしゃみをした音が聞こえた気がした。

　私はカトリーヌの唇にキスをした。
　
　＊＊＊
　
　これは遥か昔の出来事。
　もう覚えている人間などいない出来事。
　とある国で起きた、公爵令嬢の引き起こした惨劇。

　泉に潜む、何かに願った哀れな二人の少女の物語。

　数日後、この国は滅びた。
　
　二人が国を滅ぼして以降、エレオノーラ・ベルガモットという魔女の名と、彼女の従者カトリーヌ・シャーリーの名は、歴史書に、記載がない。