田舎の町興しにダンジョン民宿を提案された件

1年目の春～夏の件

河川敷でカエル男が目撃された件

　６月の青空市が開催された休日明け、長かった香多奈の春休みもようやく終了となった。５年生になって初の登校の許可が下りて、本人も不安半分＆楽しみ半分と言った所。
　それでも友達との久々の再会で、テンションは否応いやおう無しに上がってしまう。担任も上手い事、少女の休校を同級生にはボカシておいてくれていたみたい。
　そんな訳で、体調不良って事で最初はまかり通っていたのだが。

「お前ん家の近く、４月に３つ目のダンジョンが生えて来たって話だろ。『白桜』が出動して騒ぎになったってな、それで２ヶ月も休んだんだろ？」
「ヤッ君、友達の家が大変だったのに、そうやって弄いじるのは良くないと思う！」

　早速の原因究明の野次馬根性を、果敢にブロックしてくれようと頑張ってるのは友達のキヨちゃんである。香多奈の一番の友達で、幼稚園の頃からずっと一緒のクラスと言う。
　普段は穏やかな性格なのだが、香多奈の小学校は女子の比率が高いので女の子は皆がお転婆だ。小柄で眼鏡がちょっとコンプレックス、しかし学校の成績は優秀な少女である。

　読書も好きで語彙ごいも多いのだが、キヨちゃんは言い争いに関してはやや苦手。相手のヤッ君が反論して来ると、少女は怯んだ様子を見せ始める。
　そこに同じく友達の、柿崎かきざきリンカが加勢しに彼女の隣に仁王立ちして来た。この子は背が高くて男勝りな性格で、勉強よりスポーツが得意ってタイプ。

　リンカの加勢によって、劣勢だった口喧嘩はあっという間に勝勢に。負け台詞を残して去っていくヤッ君、勝ち誇った表情のリンカは友達を守れて満足げ。
　そんな友達２人にお礼を言って、そこからは３人で怒涛のお喋りタイムに突入。それは授業が始まるまで続いて、授業の合間の休憩時間も同様だった。

　話を聞きたいのは、数少ない(分校なので)他の同級生も同じらしく。代わる代わる話に混ざって、香多奈の近況を尋ねたりこちらの最近あった事をお喋りしたり。
　そして昼休みは、久々に校庭でボール遊びに興きょうじるのだった。


　月曜日は５時限までで、２時過ぎにはもう放課後である。久々の学校生活だったせいで、物足りなさは多少あるモノの。
　放課後もまた、楽しみの１つには違いなくウキウキで友達に混ざる香多奈。キヨちゃんやリンカと、さて何をしようかと楽しく予定を話し合う。

　その頃には、午前は良かった天気はどんどんと愚図ぐずり出して来ていた。それを見た子供たちは、どうしようかと躊躇ためらう素振り。
　一雨来るのなら、外で遊ぶのは止めた方が良いかも。

「そんなら今日は、キヨちゃん家にお邪魔して遊ぼうか？　学校から一番近いし、ポチもいるからコロ助も一緒に遊べるでしょ？」
「いいよ、ウチにおいでよ香多奈ちゃん！　久し振りだよね……雨が降るまで庭で遊んで、雨が降ったらボードゲームか何かしよっか？
　あっ、太一っちゃんも呼んでいい？」

　高岡たかおか太一たいちも男の子の同級生で、キヨちゃんのご近所でもある。背は高いが性格は温厚で、家の中で遊ぶ際にはいつも呼ばれる印象。
　ただしこの両者、今回は何か別の目的があるらしく。あの話で盛り上がろうよと、小声でナニやら話し合う素振り。

　どうやらこの２人、怖い系のとっておきを香多奈の休学中に仕入れたらしい。日馬桜ひまさくら町の子供達は、大抵が怖い話が大好きである。
　香多奈も例に漏れず、この即席行事には大いに乗り気で何の事と楽しそう。最初は植松夫婦の家にお邪魔して、復学の報告をしようと思ったけどそれは後回し。

　さっそく行こうよと、ランドセルを背負いながらリンカの掛け声。キヨちゃんと太一も、大いに乗り気で放課後の計画は順当に紡つむがれて行く。
　香多奈もコロ助を、ドッグランへと呼び寄せに向かって帰りの準備。家の近いキヨちゃんや太一は、護衛犬は飼ってないけど田舎では大抵の家で番犬を飼っている。

　帰りは車の迎えが来るのかと、リンカが香多奈に質問を投げかけて来た。その手はコロ助を撫で回していて、同級生の間ではコロ助人気は割と高い。
　ただし今日は、他の護衛犬にハブられていてそれを心配するキッズ達。

「どうしたのかな、いつもは他の犬と駆け回って遊んでるのに。２ヶ月も時間が空いたから、忘れられちゃったのかな？」
「そうかも……寂しいねぇ、コロ助？　帰りは電話したら、姫香お姉ちゃんが車で迎えに来てくれる予定だよ。
　でもちょっと怖いんだよね、あの山道での姫香お姉ちゃんの運転」
「あの山道を上がったり下りたりするのは、誰だって怖いよ……香多奈ちゃん、よく今まで自転車で来れてたよねぇ？
　これからはずっと、お迎えしてもらった方がいいよ？」

　コロ助を２人で慰めていたら、キヨちゃんと太一が合流して来た。２人とも帰り支度はバッチリで、手には傘も持っている。降り始める前に帰ろうと、太一が皆を促うながす素振り。
　それからコロ助を撫で回して、軽く再開の挨拶を交わす。コロ助も子供たちの相手は慣れたモノ、尻尾を振って皆の後を軽快な足取りでついて行く。
　子供たちの放課後は、まだ始まったばかり。




　一方の護人は、朝から香多奈を小学校に送り届けた後に、軽く担任の教師に復学の挨拶。何しろ“変質”問題もある、くれぐれもウチの子供を宜よろしくと頼み込む。
　それから植松の老夫婦のご機嫌伺うかがいに、麓の家に立ち寄ってみる。何しろ末妹は、学校帰りにこの家に立ち寄る常習犯なのだ。

　老夫婦も、姫香と香多奈を孫扱いしているし良好な関係は継続すべし。そんな感じで、香多奈が復学したよとの報告をこの家にも告げておく。
　向こうもこの報せには、本当に安堵した様子で喜んで貰えた。これでまた放課後賑やかになると、爺婆とも嬉しそうな表情を浮かべている。

　そして今では貴重品となった、スナック菓子を切らせないようにと話し合っていたり。本当に爺婆と孫の間柄で、護人も安心して預けられる麓の家には違いない。
　そんな老夫婦に挨拶を済ませ、バンを走らせて自宅へと。

　それから午前中の涼しい時間を利用して、大根の収穫や敷地内の草刈りなど。６月にもなると、とにかく雑草は勢いを増して勢力拡大を狙って来る。
　特に梅雨時ともなると、たった一晩であちこちから息吹を迸ほとばしらせて来る。生命の営みの一環なのだが、放置すると野菜の生育に大打撃を与えてしまう。

　そんな訳で、電動の草刈り機で敷地内を軽く一周。６月とは言え、野外で活動すればたっぷりと汗をかく。護人が機械を止めた時には、太陽はすっかり空のてっぺんに。
　汗を拭いながら、周囲の確認を何気なくする護人。その視界にはレイジーが、ご主人の仕事が終わったのを確認する様に近付いて来ていた。

　朝は晴れていた天気だが、今は雲が拡がってどこか怪しい雲行き。一雨来るかなとか思いながら、護人はレイジーと一緒に納屋へと機械を返しに赴おもむく。
　放牧していたヤギと牛が、気儘きままに草を食んでいるのを目にしながら。雨が降るなら、小屋へと戻すべきかなぁと一瞬悩むも。

　そこら辺は、姫香も気にしてくれている筈だしもうしばらく放置で大丈夫かも。彼女たちは現在、母屋で自宅学習を頑張っている最中。
　これはもう毎日の日課で、護人との約束事でもある。姫香も渋々と机に噛り付いているが、護人が外仕事をしている気配を感じるとやはり落ち着かない模様。

　自分も手伝えは負担は軽くなるのにと、その思いは毎回強いみたい。そんな提案を何度かして来て、そこは向こうも頑かたくなである。
　それでも、せっかく優秀な家庭教師を確保出来たのだ、涼しい内は思い切り勉強すべし。そんなこんなで、約２ヶ月が経過していた。

　一応午後からは、自由時間の決まりとなっている。そんなに焦らずともと、先生役の紗良などは思っていたり。実際のところ、姫香は割と呑み込みも早く教え甲斐は凄くある生徒である。
　だからせめて、決められた時間内は集中して欲しいと毎回の思い。それでもこの生活に、それ程の苦痛や面倒臭さは感じない紗良である。
　一度は失った家族との一コマ、それは何よりも大事な時間なのであった。




　下校時間の最中も、随分と賑やかだった子供たちであった。そしてキヨちゃんの家に集まってからも、その勢いは減じる事無くむしろ大きくなって行く始末。
　久し振りの友達たちとの語らいに、香多奈の興奮も収まる事を知らぬ様子。普段と変わらぬ態度なのは、この場ではコロ助位のモノだろうか。

　キヨちゃんの家は、この町のご多分に漏れず大きな農家仕様だった。母屋があって古びた離れも完備、それからついでに納屋や蔵までついている。
　庭も広くて、小さいけど池もあって手入れは行き届いている様子。ちなみにポチは、他の犬同様に友達犬との再会を喜んではくれなかった。
　完全に近づくのを拒否して、自分の犬小屋に隠れる始末。

　大きな声で家族ぐるみの変質を告げられない香多奈は、その説明に四苦八苦。皆は変に思いこそすれ、原因究明まで求めずにそこは一安心。
　それより早く皆で遊ぼうと、放課後の時間の費やし方に重きを置く構え。それじゃあこれして遊ぼうよとか、アレはまだ香多奈ちゃんが知らない話題だとか、子供たちは話題転換が忙しない。
　そして始まる、唐突な６月の怪談話。

「僕とキヨちゃんの家からさ、向こうに流れる落合川と土手の所が見えるでしょ？　これは実話なんだけど、話は４月にまで遡さかのぼるのね？
　その頃に、この辺の家に保険の勧誘が回って来たんだ」
「若い男の人でね、多分この町には車じゃなくて電車かバスで来たんだと思うの。派手なスーツとシャツ来て金髪で、一度見たら印象に残って忘れない感じの人」
「あ～、あれだ……ちゃ、チャラい感じって事？」

　そうそうと、その人を実際に見た太一とキヨちゃんは激しく同意する。私も見ときたかったなと、この話のオチを知ってる筈のリンカも楽しそう。
　ところがこの怪談話、とても楽しいなんて落ちでは決して無かった。若い保険の勧誘員は、今流行はやっているらしい野良モンスターの殺傷保険を売りに、このご近所を廻っていたらしい。
　紫のシャツ＆黒地に黄色の柄スーツは、しばらく近所で有名になったそう。

　キヨちゃんが車で無く、他の交通機関で来たと推測したのはもちろん理由がある。そのチャラ男が、ひょっとしてこの町で失踪したのではないかと２人は疑っているのだ。
　何故ならば、一度見たら二度と忘れない柄のそのスーツ。５月になって割と頻繁に、ご近所の川の側で見掛けるようになったのだ。
　ただし目撃者は子供ばかりで、大人には信じて貰えずな顛末。

「そのさ、川辺で見た派手なスーツを着てたのが、元の持ち主の金髪のチャラ男じゃ無かったんだ……僕もキヨちゃんも、夕方過ぎに何度か見掛けたんだけど。
　そいつは、間違いなくカエル男だったんだよ！」
「……カエル男！？」

　話を聞き終わった香多奈は、思いっ切りハテナ顔で首を傾げる。つまり、どこからカエル男が出て来たんだろうと言う疑問がまず１つ。
　それから、カエルは普通服を着ないよ？　という疑問も当然ある。これを怪談と呼ぶキヨちゃん達の、真意の部分が良く分からない。

　理解の及んでいないっぽい、香多奈に気付いて太一がわざと怖い顔を作る。もちろんカエルは服を着ない、カエル男も元は裸だったんたろうねと付け加えた。
　そこにノコノコ現れた、川辺を歩く無防備なチャラ男……服だけは派手だけど立派、裸のカエル男はどう思うだろう？
　殺して奪い取ってやろうとか、思ったんじゃないかなぁ？

「こっ、怖あっ……！！　えっ、本当の話なの、それっ！？」
「殺して奪い取ったのか、服だけ取られて男は逃げて行ったのか、そこら辺は分からないけどさ。昨日の夕方にもキヨちゃんは見掛けたって言ってたし、まだ川の近くにいるんじゃないかな？」
「多分だけど、いると思うなぁ……散歩の大好きなポチも、最近は川の近くには近付こうとしないし」

　それって実は大ゴトなのでは無かろうか、少なくとも自警団に連絡を入れるべき程度には。そう思う香多奈だったが、口では全く逆の事を口走っていた。
　香多奈は最近の追跡で、川を好む野良モンスターを見掛けた事がある。恐らくそのカエル男も、変わった趣向を持ってはいるが、野良モンスターに間違い無いだろう。
　だったら、ご近所の平和のためにそいつは自分たちで狩るべし！




「みんなっ、そのカエル男を私達で退治しようっ！」