残虐王は 死神さえも 凌辱す

第２章 不遇の王子

自覚

　ネデントスが大喜びでジョジシアスに告げる。興奮で、いささか声が大き過ぎる。
「これでジョジシアスさまも国政を討議する場への出席が認められたという事です」
当のジョジシアスは当惑気味で、『何かの間違いではないか？』と言い出しそうな顔だ。だが、ネデントスの次の一言で、ジョジシアスも歓喜の色を見せた。

「何しろ、あの王妃さまが『そろそろ王族の仕事を教えるべき』と仰ったそうですから」
「えっ？」
「王妃さまが国王にご進言なさったそうです。仕事を与え、王族の一員の自覚を持って貰わなければ困る、と」
「本当に？」
「王妃さまも第二王子を亡くされ、王太子さまの補佐をするのは第三王子であるジョジシアスさましかいないと思われたのでしょう」

　王妃ナナフスカヤがジョジシアスを毛嫌いしていることを、王宮で知らない者はいない。そのナナフスカヤがジョジシアスを国政会議に出席する立場にせよと言った。表立っては言わないものの、誰もがみんな驚いている。

「それにしても、まずは庭師たちを統率する仕事から始めろというのも珍しい」
皮肉を込めて言ったのはモフマルドだ。
「王子であればまずは近衛将校とはならないのですか？　庭師の統率からと言うのがバイガスラ国での伝統だとか？」
これにはネデントスも少し嫌な顔をする。

「まぁ、近衛将校が多いけど、たまには違ってもいいじゃないか。これを足掛かりにすればいいのだし……」
なんとも歯切れの悪い言い方だ。そして、申し訳なさそうにこう付け加えた。
「国王は……王妃さまの進言に、そういう事なら近衛小隊を任せようとお喜びになった。だが王妃さまが、『いきなりそれは荷が重いだろう、庭師の統率がせいぜいだ』と仰った」
ネデントスはきっと『農民には』と言う言葉を端折はしょったと思うモフマルドだ。

「うん、そうだな、俺には近衛小隊は確かに荷が重い」
そう笑ったのはジョジシアスだ。
「ありがたくお承けすると父上に伝えて欲しい」

　ネデントスは複雑な顔をしたが、承知しましたと退出する。承けるという答えに安堵はしたものの、すんなりと王妃の言う通りと認めたジョジシアスの自己評価の低さに、少なからず不満を覚えたのだとモフマルドは見る。

　それにしても思ったよりも随分早く効果が出た。それほどまでにナナフスカヤは孤独なのか、と驚くモフマルドだ。ムスカリの花束を窓辺に届けてまだたった三日、国政の場にジョジシアスを参席させるようになるとまでは予測していなかった。せいぜいジョジシアスに執着を持っていることを自覚し始める程度と踏んでいた。

　無論、この展開に不満などない。むしろ望み以上の結果だ。国政への参加が叶ううえ、ジョジシアスに向ける国王の思いも知れた。ジョジシアスの冷遇を国王は少なくとも引け目に感じている。他の王子と同じ自分の子、そう考えていることは間違いない。王妃への遠慮が、表立ってジョジシアスに愛情を示すことをさせないだけだ。

　ジョジシアスの屋敷に住まうようになって探ったところによると、国王と王妃の仲は当初からある意味冷め切ったものだったらしい。国王モーリシェンがまだ王太子だったころ、表敬訪問で訪れた隣国バチルデアの王女ナナフスカヤの美貌に魅了され、是非にと望んでの婚姻、だが縁談が持ち込まれた時からナナフスカヤは難色を示し、なかなか首を縦に振らなかった。

　周囲の説得に負け、王女という立場に泣いてナナフスカヤが嫁したのは、彼女が十四、夫のモーリシェンが十九の時だった。

　恋焦がれた少女を妻にしたモーリシェンの喜びはいかほどだっただろう。ナナフスカヤをそれはそれは大事にしたらしい。選えりすぐりの侍女を数多くつけ、食べる物、着る物、すべてに贅ぜいを尽くした。そして毎夜、彼女のもとで過ごした。だが、どれほどモーリシェンが心を砕こうがナナフスカヤが微笑みを夫に向けることはなかった。

（体を開いても心は開けない――いや、心はさらに硬く閉ざされたことだろう）
容易に想像つくことだとモフマルドは思う。

　何があっても拒んではいけないと、ナナフスカヤは寝所で起こることについて言い聞かされてきたはずだ。ある程度の知識は仕込まれていたかもしれない。そうだとしても、心を解ほどく前に乙女を散らされた少女が、焦らされていた若い男の情熱を果たして愛情と受け止められただろうか？

　モーリシェンがナナフスカヤに夢中だったことは間違いないようだ。一年と少しで第一王子ジャスチルムを設け、その一年半後には第二王子キャリムナルが誕生している。二度目の出産は難産で、ナナフスカヤは体調不良を理由に二年ほどモーリシェンを遠ざけたが、その後すぐに末の娘を懐妊している。

　ところが、ナナフスカヤがモーリシェンを拒んでいた二年の間、厳密には後半の僅か三ヶ月の間だったようだが、モーリシェンは農民の娘と恋仲になりジョジシアスを生ませている。

（モーリシェンがジョジシアスの母親と深い仲になったのは、王位を継いですぐのこと……不自然だ。なぜ国王が農家の娘と知り合った？）

　ジョジシアスが生まれたのはナナフスカヤが末の娘マレアチナを出産する七ヶ月ほど前、ナナフスカヤの最後の妊娠が判明したころで、ナナフスカヤは『わたしでなくともよいでしょう』と、それ以後、モーリシェンを拒み続けているという。ご身分に見合った貴族の令嬢になさいませ――大勢の家臣の前でナナフスカヤはそう言い放ったという。

　しかしモーリシェンはジョジシアスの母以外の妾を持つことなく、現在に至っている。結局のところ国王は今でも王妃に心を囚われているというのが大方の見方だ。だからこそ王妃に逆らえない――

　思いを巡らすモフマルドにジョジシアスが尋ねる。
「承けると言ったはいいものの、庭師の統率とはいったい何をすればいいものか？」
「正式に決まれば、庭師たちは日ごとの報告をジョジシアスさまにすることとなります。ジョジシアスさまはそれを聞けばいいのです」
「聞くだけか？」
「はい、聞くだけです。ですが、時には判断を求められることもあるでしょうから、その時はジョジシアスさまのご判断で庭師に命めいじなさいませ」
「ほとんどすることがないようだ」
「そうですね」

　不満顔のジョジシアスにモフマルドが微笑みを向ける。
「庭をこうしたいとジョジシアスさまがお思いなら、それを命めいじてもよいのです。庭に関してはジョジシアスさまに一任された、そういう事です。何かお考えがおありですか？」
「いや、それはないが……そのうち思いつくかもしれない」
少しジョジシアスの表情が明るくなる。

「それで、国政会議に参席しろとのことだが、俺はその席ではどうすればいい？」
「国王、王太子さまとともに、王族の段に席が設けられます。そこに座し、臣下たちの報告や提訴を聞くことになります」
「また聞くだけなのだな」
「はい、聞くだけです――国政会議での判断はすべて国王の仕事。けれど油断してはなりません。国王と言えど判断に迷われることもある。あるいはお心が決まっていても、王子や臣下の意見を聞いてみたいと思わないとは限らない。国王に意見を求められた時、しっかりとご自分の考えを示せるよう精進なさいませ」

「うむ……その時こそ、モフマルドがいつも俺に教えてくれる知識や他者を思いやる心が試される、そういうことだな」
「はい、その通りでございます」

　そうです、ジョジシアスさま。そうやってあなたの評価を上げていくのですよ。心の中でモフマルドが呟く。

　ネデントスの言うとおり足掛かりはできた。上手にこれを生かせば野望も遂げられよう。だが、まだ弱い――

　国王と王妃の内情、そしてジョジシアスの母親……この辺りをもう少し深く探り、野望を果たすのに一番の方法を見極める。それからだ。それが終われば一気に進められる――そんなことを考えながら、そろそろ夕暮れる窓の外を見るともなしに見るモフマルドだった。