オタク司令塔と六人の帰還英雄～日本を救う最終迎撃作戦～

第1章：序章 ― 臨危の知見

第3話「異世界帰還者の噂」

翌日の夕方、宅男は初めて歌舞伎町の奥まった路地に足を踏み入れていた。

「本当にこんなところに情報があるんですか？」

彼の声は震えていた。ネオンサインが煌々と光る大通りから一本入っただけで、空気は一変していた。薄暗い路地には、様々な看板が雑然と並び、得体の知れない人影がちらほらと行き交っている。

「まあ、見てくださいよ」森下は慣れた様子で歩いている。「情報屋っていうのは、こういう場所にいるものなんです」

昨夜のネット検索で、宅男と森下は興味深い情報を幾つか掴んでいた。SNSに投稿された目撃証言、掲示板での匿名告発、そしてYouTuberが「心霊現象」として紹介した不可解な映像……どれも断片的だが、共通点があった。

「氷の女性」「見えない武器を使う男性」「空を飛ぶ小さな生き物」といったキーワードが、各地で別々に目撃されているのだ。

「ありましたよ」森下が雑居ビルの一角を指差した。「『情報交換所　夜鷹』って看板、見えます？」

宅男は首を振った。薄暗くて文字が読めない。

二人は狭い階段を上がって、三階の小さなバーに入った。客は数人しかいない。カウンターの奥で、五十代の痩せた男性が無表情でグラスを拭いている。

「マスター、お疲れ様です」森下が声をかけた。

「おう、森下か」男性は顔を上げた。「また変な記事のネタ探しか？」

「今度はちょっと特殊でして」森下は宅男を紹介した。「この人、異世界帰還者の情報を探してるんです」

マスターの手が止まった。

「……何の冗談だ？」

「冗談じゃありません」宅男は勇気を振り絞って前に出た。「本当に探しているんです。国の安全に関わることで……」

「はっ」マスターは鼻で笑った。「国の安全だってよ。お前、政府の回し者か？」

「違います！」宅男は慌てて否定した。「僕は……僕はただの……」

「ただのオタクです」森下が助け船を出した。「でも、この人の分析力はすごいんです。政府も動けない案件を、個人で調べてるんですよ」

マスターは宅男をじっと見詰めた。

「で、何が欲しい？」

「異世界から帰還した人たちの居場所を知りたいんです」宅男は震え声で答えた。「特に、超常的な能力を持つ人たちを……」

「情報料は？」

宅男は財布を確認した。残高は三万円程度。決して余裕はない。

「三万円で……」

「三万？」マスターは露骨に顔をしかめた。「舐めてんのか。そんな金額で機密情報が買えると思ってるのか？」

「でも……」

「最低でも十万だ。現金で、今すぐ」

宅男の顔が青ざめた。そんな大金は持っていない。

「森下さん……」

森下も困惑の表情を見せていた。彼にとっても十万円は大金だ。

その時、バーの扉が開いて、一人の女性が入ってきた。

二十代後半と思われるその女性は、高級そうなブランドバッグを持ち、化粧も完璧だった。しかし、その瞳は冷静で計算高い光を宿していた。

「あら、面白そうな話をしているじゃない」女性は流暢に話しかけてきた。「異世界帰還者の情報、私も興味があるわ」

マスターが警戒するような表情を見せた。

「秋奈さん……なんでここに？」

「仕事よ」秋奈と呼ばれた女性は軽く微笑んだ。「で、この子たちが困ってるのね？」

「十万円用意できないなら帰れって話だ」マスターは不機嫌そうに答えた。

秋奈は宅男と森下を見詰めた。

「あなたたち、本気なの？異世界帰還者を探してるって」

「はい」宅男は必死に頷いた。「本当に必要なんです。日本の危機に関わる……」

「ふーん」秋奈は興味深そうに宅男を観察した。「で、見つけてどうするつもり？」

「協力してもらうんです」宅男の声に力がこもった。「彼らの力を借りて、迫り来る危機を回避したいんです」

秋奈は少し笑った。

「面白いじゃない。現実主義の私が言うのもなんだけど、最近は確かに変な話が多いのよね」

彼女はマスターに向き直った。

「おじさん、この子たちの情報料、私が立て替えてあげる」

「は？」マスターが驚いた。

「ただし」秋奈は宅男を見据えた。「条件がある。情報料は十五万円。利息込みで二十万円を一週間以内に返済すること。そして、もし本当に異世界帰還者を見つけて、何か『事業』が始まったら、私を仲間に入れること」

宅男は困惑した。

「事業って……」

「分からないの？」秋奈はため息をついた。「超常的な能力を持つ人たちが集まったら、色々な『ビジネス』が生まれるでしょ？その利益の一部を私にも分けてもらうの」

「でも、僕たちはお金儲けのためじゃ……」

「甘いわね」秋奈は首を振った。「世の中、金がなければ何もできない。あなたたちが正義感で動くのは結構だけど、資金がなければ理想論で終わるのよ」

森下が割り込んだ。

「秋奈さん、でしたっけ？あなたは何者なんですか？」

「商人よ」秋奈は簡潔に答えた。「特殊なアイテムを扱ってる」

彼女はハンドバッグに手を伸ばすと、中から小さなぬいぐるみを取り出した。次に、別の場所に手を入れると、今度は厚い辞書が出てきた。

「……どうやって？」宅男が驚いた。「そのバッグ、そんなに大きくないのに……」

「企業秘密よ」秋奈はウインクした。「でも、これくらいの『不思議』は私にもできるの。だから、異世界帰還者の話も、そう馬鹿馬鹿しいとは思わない」

宅男は迷った。二十万円は大金だ。しかし、ここで諦めるわけにはいかない。

「分かりました」宅男は決意を固めた。「契約します」

「宅男さん！」森下が止めようとした。

「大丈夫です」宅男は森下を制した。「未来のために、賭けてみます」

秋奈は満足そうに頷いて、マスターに現金を渡した。

「それじゃ、情報をもらいましょうか」

マスターは渋々といった様子で、カウンターの下からファイルを取り出した。

「これが最近の『異常事例』のリストだ。警察や自衛隊が表沙汰にしたくない案件も含まれてる」

宅男はファイルを受け取って目を通した。そこには、信じがたい内容が記されていた。

『北海道・札幌市近郊　氷川結（２８）　気温上昇中にも関わらず周囲に氷結現象発生』

『大阪府・堺市　斎藤勇（３０）　刃物を持たずに物体を切断する現象を目撃者多数が証言』

『福岡県・太宰府市　赤城龍一（２６）　小型飛行物体（生物？）を操る男性の目撃談』

「これは……」宅男の手が震えた。

「本物みたいね」秋奈も興味深そうにファイルを覗き込んだ。「住所まで載ってるじゃない」

「ただし」マスターが警告した。「彼らは皆、一般社会から身を隠してる。簡単に会えるとは思うなよ」

「なぜ隠れているんですか？」森下が質問した。

「当たり前だろ」マスターは呆れた様子で答えた。「超常的な力を持ってるって知られたら、政府に捕まるか、変な宗教団体に利用されるかのどちらかだ。普通の人間も怖がって近づかない」

宅男はファイルの内容を必死に頭に叩き込んでいた。

「この氷川結さん……北海道にいるんですね」

「ああ。でも、接触は困難だぞ」マスターは続けた。「警戒心が強くて、めったに人前に姿を現さない」

「でも、やってみます」宅男は立ち上がった。「ありがとうございました」

バーを出た後、三人は近くのファミリーレストランで作戦会議を開いた。

「まずは氷川結さんから当たってみましょう」森下が提案した。「北海道は遠いですが、他の候補者より情報が詳しいです」

「交通費はどうするの？」秋奈が現実的な問題を指摘した。「北海道往復なら、最低でも十万円はかかるわ」

宅男は頭を抱えた。既に二十万円の借金を背負っているのに、さらに出費が嵩む。

「僕が出しましょう」森下が申し出た。「記事にできそうなネタですし、取材費として経費で落とせます」

「助かります」宅男は感謝した。

秋奈は興味深そうに二人を見詰めていた。

「面白いコンビね。記者とオタク。でも、本当に異世界帰還者を説得できると思ってるの？」

「やってみなければ分かりません」宅男は答えた。「でも、彼らも元は普通の日本人だったはずです。祖国の危機を伝えれば、きっと……」

「甘いわ」秋奈は首を振った。「人間はそんなに単純じゃない。特に、辛い思いをして異世界から帰ってきた人たちは、この世界に対して複雑な感情を持ってるかもしれない」

「それでも」宅男は譲らなかった。「やらなければ、本当に終わりです」

秋奈は小さくため息をついた。

「まあ、いいわ。私もついて行く。投資の行方を見届けないと」

「えっ？」宅男が驚いた。

「二十万円も貸したのよ？回収できるかどうか、自分の目で確かめさせてもらう」

森下は苦笑いを浮かべた。

「賑やかになりそうですね」

その夜、宅男は自室でノートを開いていた。そこには、今日得た情報が整理されていた。

『氷川結　－　氷系能力　－　防御・制御担当候補』
『斎藤勇　－　切断能力　－　攻撃担当候補』
『赤城龍一　－　飛行生物操作　－　空戦担当候補』

「これが僕のチームの基礎になるかもしれない……」

宅男は窓の外を見詰めた。明日から北海道へ向かう。人生で最も重要な交渉が始まる。

携帯電話が鳴った。森下からのメッセージだった。

『明日の便、予約しました。午前八時発です。準備はできていますか？』

宅男は返信した。

『はい。頑張ります。』

秋奈からも別のメッセージが届いた。

『忘れ物しないでよね。私の二十万円、きっちり回収させてもらうから。』

宅男は苦笑いしながら、荷造りを始めた。明日から、本格的な異世界帰還者探しが始まる。成功するかどうかは分からないが、後悔だけはしたくなかった。

ノートの最後のページに、宅男は小さく書き込んだ。

『作戦名：帰還者結集計画　－　フェーズ１：氷川結接触作戦』

あと八日。時間は着実に減っている。しかし、希望の光も見え始めていた。

第3話　終わり